Félix Auger-Aliassime s’incline devant Carlos Alcaraz à Indian Wells

Battu lors de ses trois premières rencontres avec le Canadien sur le circuit, l’Espagnol s’est imposé en deux manches de 6-4 et 6-4, jeudi, pour atteindre les demi-finales du tournoi Masters 1000 d’Indian Wells.

Auger-Aliassime a cependant fait travailler son rival pour qu’il obtienne cette victoire. Tenace, il a sauvé quatre balles de bris avant de finalement céder. C'est la seule fois qu’un des joueurs a pu prendre le service de l’autre pendant le premier engagement.

Félix Auger-Aliassime.

Photo : La Presse canadienne / Peter Dejong

Brisé une deuxième fois dès l’ouverture de la seconde manche, Auger-Aliassime a aussitôt répliqué pour ramener le pointage à égalité. Les deux hommes ont offert du jeu de grande qualité, mais Alcaraz s’est montré décisif dans les moments cruciaux et a infligé un autre bris à Auger-Aliassime pour obtenir l’occasion de servir pour le match.

Alcaraz, qui vise un troisième titre de la catégorie Masters 1000, a aussi le 1er rang mondial dans sa ligne de mire. Il devra continuer d’enchaîner les victoires en demi-finales contre Jannik Sinner, 13e mondial, qui s’y est qualifié en battant 6-4, 4-6 et 6-4 le tenant du titre Taylor Fritz (5e) au terme d’un gros bras de fer.

Il a pris sa revanche sur l’Américain qui l’avait éliminé en huitièmes de finale il y a deux ans, dans le désert californien, pour leur première confrontation.

Extrêmement solide, ne laissant apparaître aucune faille dans son jeu, variant très bien ses coups pour faire courir son adversaire, Sinner a livré une partition impeccable dans le premier acte. Il a pris le service de son rival dès le premier jeu et n’a jamais été inquiété sur son service en retour.

Dans la seconde manche, le vent a commencé à se lever et Fritz a bien mieux rivalisé dans les échanges, lâchant quelques coups droits surpuissants pour répondre aux lourds revers claqués par l’Italien. Et il a su saisir la seule occasion qui s’est présentée à 5-4 pour enfin ravir l’engagement adverse et égaliser.

Les deux joueurs ont tour à tour perdu leur service dès le début de la troisième manche. Mais ensuite, Fritz a souvent été au bord du précipice, sauvant trois balles de bris à 1-1, puis une autre à 3-3. La cinquième occasion a été la bonne pour Sinner.

Premier Italien à accéder au dernier carré dans le désert californien, il tentera d’accéder à sa deuxième finale d’un tournoi de la catégorie Masters 1000, après celle perdue à Miami en 2021 contre le Polonais Hubert Hurkacz.

Iga Swiatek a acquis ses 16 victoires de la saison en deux manches.

Photo : Getty Images / AFP/FREDERIC J. BROWN

Swiatek et Rybakina en demi-finales

La numéro 1 mondiale et tenante du titre, Iga Swiatek, a balayé en deux manches de 6-2 et 6-3 la Roumaine Sorana Cirstea (83e) pour accéder aux demi-finales, où l’attend la Kazakhe Elena Rybakina qui l’avait battue en Australie.

La Polonaise de 21 ans, en quête d’un doublé dans le désert de Californie que seule Martina Navratilova a réussi en 1991-1992, n’a jamais tremblé face à une adversaire qu’elle avait battue en 2022 à Melbourne, pour leur première confrontation.

Entreprenante, tranchante, sûre de son tennis, Swiatek a été conquérante et dominatrice dans les échanges, sans jamais laisser Cirstea croire à l’exploit, même lorsque cette dernière a effacé un bris dans la première manche pour revenir à 2-1.

Cet éphémère sursaut a eu pour effet de remobiliser la Polonaise, lauréate de Roland-Garros et des Internationaux des États-Unis l’an passé, qui a encore accéléré la cadence pour empocher la première manche.

La Roumaine de 32 ans, qui avait arraché sa qualification en quarts en déjouant les pronostics contre la Française Caroline Garcia (5e), a tenté de résister dans la seconde manche, après avoir été distancée 4-0. Elle a réussi à prendre une nouvelle fois le service de Swiatek, mais ça n’aura servi qu’à retarder l’échéance, scellée après 1 h 22 min de jeu.

J’ai bien démarré dans chaque manche et j’ai su finir proprement, donc…, a-t-elle résumé à chaud sur le court, en guise de satisfaction.

Avec cette 16e victoire de la saison, toutes en deux manches, Swiatek confirme sa montée en puissance à Indian Wells.

Mais elle devra se méfier de Rybakina, lauréate à Wimbledon l’an dernier et finaliste à Melbourne en janvier. Sur sa route, la 10e mondiale l’avait expédiée hors des huitièmes de finale. Elena joue très bien, mais je serai prête, a-t-elle prévenu.

La Kazakhe de 23 ans n’a pas eu la partie facile face à Muchova, qui avait remporté leur première confrontation, aux Internationaux des États-Unis de 2019; elle a perdu une manche pour la première fois du tournoi.

Elle a d’abord dû effacer un bris dans la première manche, puis sauver une balle de manche à 5-4, avant de faire la différence dans le jeu décisif.

Dans la foulée, Rybakina a encore perdu son engagement sans cette fois pouvoir combler son retard. La Tchèque de 26 ans, décomplexée pour sa première participation à l’épreuve, a été nettement plus entreprenante que sa rivale.

La Kazakhe a repris le dessus dans le dernier acte. Elle est parvenue à resserrer son jeu et à accélérer la cadence. Mais elle a dû être patiente, puisqu’elle a manqué deux balles de match contre le service adverse avant de conclure sur la troisième avec un as, son sixième du match.

Le match a été très difficile. Je ne servais pas aussi bien que je le voulais. Il a fallu que je hausse mon niveau, a commenté à chaud Rybakina, en quête d’un quatrième titre sur le circuit de la WTA et qui rejoint pour la première fois le dernier carré d’un tournoi Masters 1000.