Quand Pelé était de passage à Montréal

C’était le 30 juin 1971, alors qu’il était au paroxysme de sa popularité, quelques mois après avoir aidé le Brésil à remporter un troisième titre mondial, au Mexique. On estimait alors qu'il était l'athlète le mieux payé du monde, touchant approximativement 400 000 $ par année en salaire et en primes.

Il a accompagné son club, le Santos FC, pour venir disputer un match amical contre Bologne. Son arrivée a été soulignée en grand par les journaux de l’époque, comme le démontrent ces archives tirées de La Presse et de Montréal-Matin.

Un article du Montréal-Matin du 1er juillet 1971

Photo :  Bibliothèque et Archives nationales du Québec (La Presse)

En fait, le roi Pelé est à 32 ans le joueur de soccer le plus prestigieux de toute l’histoire ancienne et contemporaine du sport le plus populaire du monde, sauf au Québec, mais des milliers de spectateurs seront au rendez-vous, annonce le journaliste Claude Robert de La Presse, à l’époque. Dans le lot, 8000 jeunes qui ont obtenu des billets de faveur.

Un article du 30 juin 1971 du Montréal-Matin

Photo :  Bibliothèque et Archives nationales du Québec (Montréal-Matin)

Finalement, plus de 29 000 spectateurs se sont entassés au défunt Autostade, alors le domicile des Alouettes de Montréal, situé près du Bassin Peel.

Une assistance record pour un match de soccer à Montréal à cette époque.

La collaboratrice et comédienne à l'émission Dessine-moi un matin des Fêtes, Yardly Kavanagh, a assisté à ce moment historique en compagnie de son père, alors qu'elle était toute jeune.

Les Haïtiens, Pelé pour eux c'est un Dieu. Notre équipe chouchou, c'est le Brésil comme Haïti n'est pas là, et après, c'est l'Argentine. J'étais une fan finie de tous les sports et je suivais mon papa, se souvient Yardly Kavanagh. Les gens en pleuraient. [...] Je me souviens de voir mon père avoir les larmes aux yeux. C'est LE joueur.

Pour moi, celui qui est le légataire [de Pelé], c'est Kylian Mbappé, qui lui ressemble le plus dans sa fougue, dans son jeu, décrit-elle. C'est vraiment son héritier.

Un article du Montréal-Matin du 1er juillet 1971

Photo :  Bibliothèque et Archives nationales du Québec (Montréal-Matin)

Yardly Kavanagh et sa famille n'étaient pas les seuls à savourer le moment. Le roi Pelé n’a pas déçu ses admirateurs, titre Paul-Emile Prince dans le Montréal-Matin du 1er juillet 1971, au lendemain de ce grand rendez-vous. La rencontre s’est terminée 1-0 en faveur du club brésilien, grâce à un but du célèbre numéro 10.

Si Pelé ne semble pas avoir la fougue d’un Maurice Richard, il y supplée par une habileté au-dessus de la moyenne et comme lui, il sait se placer au bon endroit et tirer rapidement avec précision, écrit le journaliste.

Un article du Montréal-Matin le 1er juillet 1971

Photo :  Bibliothèque et Archives nationales du Québec (Montréal-Matin)

Un peu moins d’une semaine auparavant, Pelé avait aussi attiré les foules à Toronto, lors d’un premier match face à la formation italienne. Santos FC avait gagné là aussi, 2-1 contre Bologne.

L'affrontement avait été présenté à guichets fermés, au Varsity Stadium, devant presque 30 000 personnes, incluant le premier ministre de l’époque, Pierre Elliott Trudeau.

Le New York Times rapporte que 4000 spectateurs avaient escaladé un mur pour ne pas rater cette chance unique de voir Pelé en action.

Pelé sur la rue Front, à Toronto, le 22 juin 1971

Photo : Gracieuseté : Bibliothèque publique de Toronto - Spremo, Boris

Son bref passage avec le Cosmos de New York, dans la Ligue nord-américaine de soccer, lui donnera la chance de revenir à quelques occasions au Canada, à Toronto et à Vancouver.

Le Canadien Bob Lenarduzzi l'a affronté sur le terrain de l'Empire Stadium, à Vancouver. Il croit que ce match a grandement aidé à populariser le soccer dans la ville. Sa visite, couronnée de succès, a même contribué à la naissance des Whitecaps de Vancouver (Nouvelle fenêtre), club de la Major League Soccer, a-t-il dit en entrevue à RCI.