Le projet du retour du baseball à Montréal a connu une fin abrupte en 2022

L'année 2022 a possiblement sonné le glas du retour du baseball à Montréal. Pendant ce temps, sur le terrain, il semble y avoir un regain de joueurs québécois au sein des équipes du baseball majeur (MLB).

Garde partagée et Montréal sacrifiées

La nouvelle est tombée en tout début d'année, le 20 janvier précisément : la MLB a rejeté sans appel le projet de villes-soeurs que caressaient Stephen Bronfman et Stuart Sternberg, propriétaire majoritaire des Rays de Tampa Bay, pour Montréal et St. Petersburg.

Le commissaire Robert Manfred n'a pas justifié sa décision sur le coup, mais plusieurs personnes proches du dossier consultées depuis par La Presse canadienne ont laissé entendre qu'il s'agissait du prix à payer pour ratifier la nouvelle convention collective. En lock-out à ce moment, les joueurs se sont servis de ce projet comme d'un levier pour ratifier la nouvelle entente qui avait jusque-là retardé le début des camps.

Un nouveau contrat de travail a finalement été ratifié dans la deuxième semaine de mars, permettant à la MLB de disputer une saison complète de 162 matchs, bien que débutant une semaine plus tard que prévu, et des séries étendues à 12 formations.

Quant à Bronfman et son Groupe Baseball Montréal, il misait tellement sur la garde partagée avec St. Petersburg qu'il admettra qu'aucun plan B n'avait été envisagé. Au moment de l'annonce du rejet du projet, le groupe finalisait la présentation de son plan de développement du secteur Bridge-Wellington, dont la maquette de son stade de baseball.

Bronfman n'a pas accordé d'entrevue depuis.

Le projet qui avait timidement vu le jour avec une conférence de presse de Warren Cromartie en décembre 2013 a fort probablement été relégué aux oubliettes quelque huit ans plus tard.

Il y a quelques semaines, l'homme d'affaires Mitch Garber, l'un des partenaires du Groupe Baseball Montréal, n'a pas voulu dire lors d'une entrevue à RDS que le retour du baseball était mort, mais a admis que ça bougeait bien peu en ce sens.

Percée de Leblanc

Sur les losanges, l'année 2022 a été celle de l'accession de Charles Leblanc dans la formation des Marlins de Miami. Et on peut dire qu'il s'est assuré d'être remarqué partout dans la MLB.

Leblanc, un joueur d'avant-champ de 26 ans, a été rappelé à la fin de juillet par les Marlins. Il a disputé son premier match le 30 juillet, frappant un double en trois présences contr eles Mets de New York. Le lendemain, il ajoutait un autre double, en plus de frapper son premier circuit, contre Taijuan Walker.

Le Lavallois a enregistré un coup sûr dans 11 de ses 12 premières rencontres, connaissant une séquence de sept matchs d'affilée à ce chapitre. Il a atteint les sentiers à ses 13 premiers matchs dans les ligues majeures.

Leblanc a été utilisé dans 48 rencontres par le gérant Don Mattingly, affichant de très respectables moyennes de ,263/,320/,404 avec 4 circuits, 10 doubles et 11 points produits.

C'est au deuxième coussin qu'il a été utilisé le plus souvent en défense, y disputant 26 matchs. Il a aussi joué au troisième but (13 rencontres), ainsi qu'au premier (8 rencontres). Il n'a commis qu'une seule erreur en 142 occasions pour un taux d'efficacité de ,993.

Toro devra se ressaisir

Le jeune vétéran Abraham Toro, âgé de 25 ans, a de son côté connu une saison difficile avec les Mariners de Seattle.

À sa quatrième campagne dans le baseball majeur, Toro n'est toujours pas capable de se tailler une place de façon permanente dans la formation.

Avant la saison, les Mariners avaient procédé à un échange pour ajouter à leur effectif le joueur de deuxième but Adam Frazier et de troisième but Eugenio Suarez, soit les deux positions de prédilection de Toro.

Confiné à un rôle de réserviste, il n'a pas su convaincre son gérant Scott Servais, ses moyennes de ,185/,239/,324 ne lui apportant que peu d'arguments. Il y a une limite à ce que peut offrir le fait d'être frappeur ambidextre. D'ailleurs, s'il a été inscrit à la formation des 26 joueurs en vue des séries, il n'a pas été utilisé dans les cinq matchs des siens.

Les Mariners l'ont récemment cédé aux Brewers de Milwaukee dans l'échange qui a fait passer le joueur de deuxième but Kolten Wong sur la côte ouest. La situation de Toro ne sera pas différente : il devra se battre pour son temps de jeu.

En quatre saisons avec les Astros et les Mariners, Toro n'a maintenu qu'une moyenne de ,206. La saison 2023 sera assurément déterminante pour la suite de sa carrière.

Lopez attend son tour

Du côté des Blue Jays, Otto Lopez a fait fort bonne impression dans la très courte période au cours de laquelle on a fait appel à ses services avec l'équipe torontoise.

Lopez a participé à huit rencontres en fin de calendrier, obtenant neuf présences au bâton. Le Montréalais d'origine dominicaine de 24 ans a fait le maximum en inscrivant pas moins de six coups sûrs et en produisant trois points.

Au niveau AAA avec les Bisons de Buffalo, Lopez a été excellent, avec des moyennes offensives de ,297/,378/,415. De ses 101 coups sûrs, 28 ont été pour plus d'un but. Il a produit 34 points, en plus d'en marquer 53.

Lopez est en quelque sorte victime de la congestion à l'avant-champ chez les Jays. Il sera intéressant de voir quel genre de camp il connaîtra et s'il sera en mesure de forcer la main de l'organisation.

Julien le prochain?

De la dizaine de Québécois évoluant dans les ligues mineures, Édouard Julien semble le plus près de percer une formation du baseball majeur.

Le 14e espoir des Twins du Minnesota, selon MLB.com, vient de voir son nom être ajouté à la liste de 40 joueurs, ce qui signifie qu'il peut être rappelé à tout moment.

Après avoir connu une excellente saison au niveau AA à Wichita (,300/,441/,490, 120 coups sûrs, dont 17 circuits, et 67 points produits), Julien a été invité à prendre part à la Ligue d'automne de l'Arizona, où il a tout cassé.

Il a maintenu des moyennes de ,400/,563/,686 dans cette ligue réservée aux plus beaux espoirs de tout le baseball. Sa moyenne de présence sur les buts de ,563 est la 3e de tous les temps dans ce circuit. Il a d'ailleurs été finaliste au titre de joueur par excellence de la ligue.

Son inscription sur la liste des 40 joueurs lui vaudra une première invitation au camp des Twins, qui s'ouvrira dans quelques semaines en Floride.