Un changement de garde s’opère en F1

Un résultat qui tranchait avec 2021. Le Néerlandais s'était alors adjugé le premier Championnat du monde de sa carrière en dépassant Lewis Hamilton au dernier tour de la dernière course de la campagne.

C'était vraiment agréable de réaliser une année comme ça. Je sais que ce sera difficile à reproduire, mais c'est une bonne motivation pour essayer de faire la même chose l'année prochaine, a dit Verstappen après sa 15e victoire de la saison, un record, au Grand Prix d'Abou Dhabi à la fin novembre.

Et à l'image d'une saison sans suspense, le double champion du monde en titre a terminé l'année avec une victoire écrasante, tandis que le pilote de Ferrari Charles Leclerc s'est offert, à son grand désarroi, le titre honorifique de vice-champion de F1.

Red Bull, la favorite pour remporter de nouveau le championnat en 2023, peut donc avoir le sentiment du devoir accompli. Même si l'équipe autrichienne a échoué à réaliser le premier doublé de son histoire puisque le Mexicain Sergio Perez a terminé trois points derrière Leclerc au classement général.

Charles Leclerc monte sur un vibreur et déstabilise sa SF75 sur le circuit de Miami.

Photo : Getty Images / BRENDAN SMIALOWSKI

La saison a été décevante pour la Scuderia, dont les espoirs de retourner au sommet ont été torpillés par de nombreuses décisions douteuses du directeur de l'équipe, Mattia Binotto, en cours de route.

L'équipe au cheval cabré a d'ailleurs annoncé à la fin du mois de novembre que Binotto quittera la formation à la fin de l'année après un séjour de quatre ans en demi-teinte. Il sera remplacé par Frédéric Vasseur, qui a travaillé avec Leclerc à l'époque où il faisait ses classes chez Sauber. Une bouffée d'air frais pour le Monégasque, qui broyait du noir à la fin de la dernière campagne.

J'espère vraiment que, l'année prochaine, nous pourrons faire un pas en avant pour nous battre pour le titre. Nous allons travailler dur pendant la pause hivernale, avait d'ailleurs promis Leclerc.

Mince consolation pour les amateurs de course : il semble que l'hégémonie de Mercedes depuis près d'une décennie soit arrivée à terme. La chute de l'équipe allemande coïncide avec celle de Hamilton, septuple champion du monde, qui n'a pu savourer de victoire au cours d'une saison pour la première fois depuis son entrée en scène en 2007.

J'ai hâte d'arrêter de conduire cette chose, avait d'ailleurs lancé Hamilton au sujet de sa monture W13, touchée toute la saison par un phénomène de marsouinage, après la séance de qualifications du Grand Prix d'Abou Dhabi.

George Russell devant Lewis Hamilton à Zandvoort

Photo : Getty Images / Clive Mason

Pour comble l'injure, le Britannique, le détenteur des records en F1 pour le nombre de victoires (103), de positions de tête (103) et de podiums (191), pour ne nommer que ceux-là, a été devancé au classement final par son jeune coéquipier George Russell (4e).

L'entente du pilote de 37 ans avec Mercedes arrivera à échéance à la conclusion de la prochaine campagne, et l'équipe allemande n'a toujours pas confirmé sa volonté de conclure un autre pacte à long terme. Une autre intrigue à suivre attentivement en 2023.

Aston Martin à contre-courant

Cette impression de changement de garde a été amplifiée par le départ de Sebastian Vettel, l'un des plus grands rivaux de Hamilton depuis plus d'une décennie.

L'Allemand, qui avait connu un début de carrière spectaculaire en remportant quatre championnats du monde consécutifs de 2010 à 2013 avec Red Bull, n'a pas été l'ombre de lui-même cette saison dans l'Aston Martin.

Lance Stroll et Sebastian Vettel s'affrontent au tennis de table dans les puits de Sao Paulo au profit du mouvement Movember.

Photo : Aston Martin F1 / Zak Mauger

Même si Vettel a abouti au 12e rang du championnat des pilotes cette saison, et qu'il semblait parfois détaché, le vétéran de 35 ans a tout de même conclu la campagne devant son coéquipier québécois Lance Stroll.

C'est décevant de terminer le championnat (des constructeurs) derrière Alfa Romeo, a admis le pilote de Mont-Tremblant, en référence à l'équipe de milieu de peloton qui dispose de très peu de moyens en comparaison avec celle du père de Stroll, Lawrence.

Et comme l'exception confirme souvent la règle, Aston Martin a décidé d'offrir un contrat de plusieurs saisons à un pilote encore plus expérimenté que Vettel pour épauler Stroll en vue de 2023. L'équipe britannique espère qu'elle sera en mesure de se relancer en misant sur l'Espagnol Fernando Alonso, un pilote de 41 ans qui a enlevé le Championnat du monde en 2005 et 2006 et qui totalise 32 victoires en F1.

Aston Martin n'est pas ici pour terminer cinquième ou sixième, ou encore quatrième au championnat des constructeurs. Ils veulent remporter le championnat, et c'est ce que nous tenterons de faire en 2023 et 2024, a dit Alonso, avec aplomb, à l'aube du Grand Prix du Brésil.

Nicholas Latifi glisse sur le bitume détrempé.

Photo : Getty Images / Eric Alonso

La représentativité canadienne en F1 sera également en baisse pour la première fois depuis la saison 2020, écourtée par la pandémie de coronavirus.

Stroll sera le seul représentant de l'unifolié en 2023 puisque le Torontois Nicholas Latifi, pilote pour Williams de 2020 à 2022, a déçu et a été remplacé par la recrue Logan Sargeant la saison prochaine. L'Américain est d'ailleurs l'un des trois pilotes recrues qui se retrouveront sur la grille la saison prochaine, en compagnie d'Oscar Piastri (McLaren) et de Nyck DeVries (Alpha Tauri).

La saison 2023 devait compter 24 escales, un record, et s'étaler du 5 mars, au Bahreïn, au 26 novembre, à Abou Dhabi. La F1 a cependant confirmé au début décembre que le Grand Prix de Chine sera de nouveau annulé en 2023. Cela signifie qu'il sera absent du calendrier pour une quatrième année de suite en raison de la pandémie de coronavirus.

Fait à noter, une nouvelle étape sera présentée à Las Vegas le 18 novembre. Pour sa part, le Grand Prix du Canada se déroulera le 18 juin.

La F1 a aussi indiqué en septembre dernier qu'il y aurait six week-ends de course en format sprint, soit le double de 2022. L'Autriche et le Brésil présenteront de nouveau ces courses en format réduit la saison prochaine, en plus des Grands Prix d’Azerbaïdjan, de Belgique, du Qatar et des États-Unis (Austin).