Colton Herta atterrira en F1 à condition d’avoir son passeport
Colton Herta en 2021
Photo : Getty Images / Stacy Revere
Le pilote californien Colton Herta pourrait faire le saut en F1 en 2023, avec Red Bull, dans l'équipe Alpha Tauri. Mais toutes les planètes ne sont pas encore alignées puisqu'il lui manque des points pour obtenir son passeport.
Le jeune Américain de 22 ans participera ce week-end, avec l’équipe Andretti Autosport, à la dernière épreuve de la saison de l'IndyCar au superbe circuit de Laguna Seca, près de Monterey en Californie.
Il aime ce circuit et y compte déjà deux victoires en IndyCar, dont en 2021. Il avait aussi gagné en 2019, par surcroît de la pole position, à sa première saison dans la série.
Une victoire à Laguna Seca lui permettrait de finir sur une note positive une saison difficile, perturbée par trop de distractions venues d’Europe. Il est en effet pressenti pour être le prochain pilote américain en F1.
Colton Herta à Indianapolis en 2022
Photo : Getty Images / James Gilbert
Herta connaît bien le continent européen pour avoir couru en F4 et F3 en 2015 et 2016. Il y retournerait volontiers. Il a déjà un pas en F1 comme pilote de développement de l’équipe McLaren, qui a un programme en IndyCar. L'équipe britannique détient 75 % des parts d'Arrow McLaren SP.
Durant la saison, le pilote avait programmé son téléphone pour recevoir une alerte chaque fois que son nom était associé à une nouvelle de F1. Il a fini par déprogrammer l’alerte qui sonnait tout le temps et le déconcentrait. Cela explique en partie sa saison en dents de scie : une seule victoire pour une 8e place au classement.
Il n’a pas encore remporté le titre en IndyCar, mais a fini 7e, 5e et 3e 2019 à 2021. À ses débuts, en 2019, il a gagné le Grand Prix d’Austin à 18 ans et 11 mois pour devenir le plus jeune vainqueur de l’histoire de cette série.
Il a déjà fini premier dans 7 courses, est monté 11 fois sur le podium et a inscrit 9 positions de tête.
Au début de la saison 2022, au moment où les rumeurs d’un transfert en F1 allaient bon train, il a commis quelques erreurs avant de gagner le Grand Prix d’Indianapolis le 14 mai. Avec une dernière épreuve à disputer, une autre victoire donnerait beaucoup de poids à sa candidature.
Colton Herta à Indianapolis en 2021
Photo : Getty Images / Stacy Revere
Il a donc très habilement laissé à son père, l'ancien pilote Bryan Herta, qui est aussi son agent, le soin de recevoir les alertes. Colton Herta dit qu’il ne fera son choix qu’une fois la saison d'IndyCar terminée.
Ne m’en parlez pas, je veux finir ma saison. Et après, j’étudierai mes options, s’il y en a
, a-t-il dit.
Bien sûr, la négociation a déjà commencé et il y a déjà un scénario écrit, mais il y a un os : la superlicence.
Problème de passeport
La superlicence, c’est le passeport obligatoire à avoir pour piloter en F1. Pour l'obtenir, un pilote doit avoir accumulé 40 points, glanés dans les différents championnats organisés sur la planète dans les trois dernières saisons.
Le tableau des points pour obtenir la superlicence
Photo : FIA
Le titre en IndyCar donne 40 points, tout comme le titre en F2.
En raison de la pandémie planétaire qui a modifié les calendriers des championnats en 2020, la FIA a accepté exceptionnellement que les 40 points soient accumulés dans trois des quatre dernières saisons, soit de 2019 à 2022.
La fédération internationale a ouvert la porte à donner la superlicence à un pilote ayant accumulé 30 points ou plus depuis 2019, mais pas de façon automatique, sur l'étude du dossier
. À la tête du client, finalement.
Ce qui pourrait ouvrir la porte à l'Américain. Colton Herta a en ce moment 32 points et 28 d'entre eux viennent de ses résultats en IndyCar.
Il faudrait qu'il finisse 5e au classement au soir de la course de Laguna Seca. Or, mathématiquement, il ne peut rattraper le pilote en 5e place, Scott McLaughlin, qui vient de gagner la course de Portland où Herta a fini 6e.
La FIA pourrait-elle accorder à Colton Herta sa superlicence sur la base de cette modification temporaire au règlement pour cause de pandémie? Son parcours européen dans les formules de promotion, ses essais en F1 et sa nationalité jouent en sa faveur.
À ce sujet, les directeurs des équipes de F1 sont partagés. La FIA devrait-elle accepter la candidature de l’Américain? Christian Horner, de Red Bull, le croit (évidemment), Mattia Binotto, de Ferrari, n’est pas d’accord et Frédéric Vasseur, d’Alfa Romeo Sauber, non plus.
Günther Steiner, de l’équipe Haas, n’a pas envisagé l’embauche de Herta en 2023 parce qu’il n’avait pas les points requis. Il n’est pas contre une révision des critères d’obtention de la superlicence, tout comme Andreas Seidl, de McLaren.
Un essai avec McLaren
McLaren a engagé Herta comme pilote de développement en 2022 et lui a offert deux jours d’essais privés au circuit de Portimao en juillet, dans la McLaren MCL35M de 2021.
Colton Herta dans la McLaren MCL35M au circuit de Portima en juillet
Photo : McLaren Racing Limited
Un essai très encourageant, qui a donné un coup d’accélérateur aux discussions sur son possible transfert en F1. Mais le scénario écrit veut que ce soit dans la grande famille Red Bull que Colton Herta fasse ses débuts en Grand Prix en 2023 s’il obtient son passeport.
Il se retrouverait dans l’équipe Alpha Tauri à la place de Pierre Galsy, qui partirait à Alpine en 2023. Le plan est clair, Red Bull a confirmé être en discussion avec Alpine pour le transfert de Gasly, qui quitterait donc la famille.
Le conseiller F1 de Red Bull, Helmut Marko, a dit qu’il s’attendait à une réponse de la FIA d’ici la fin de la semaine, à Monza, dans le cadre du Grand Prix d’Italie.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, toutes les parties impliquées se sont entendues. Une entente a été conclue, mais sous réserve de l’obtention de la superlicence. Et elle concerne aussi Pierre (Gasly). On en saura plus à Monza
, a-t-il révélé.
Ce qu’a confirmé Christian Horner : Pierre est un pilote Red Bull et il est prêté à Alpha Tauri. On ne le laissera partir que si on a quelqu’un de vraiment spectaculaire à mettre dans la voiture.
Spectaculaire? Le pilote McLaren Lando Norris, qui a été le coéquipier de Colton Herta en F4, l'avait surnommé le hooligan des virages rapides
.
Lando Norris et Colton Herta en F4 pou Carlin Motorsport en 2015
Photo : Twitter / British Formula 4
Moi, je me débrouille bien dans les virages rapides, a déjà dit Norris, mais Colton était à un autre niveau. Bon, ça ne passe pas toujours. Il a visité pas mal de bacs à gravier. On en a passé du temps à nettoyer sa voiture!
Alpha Tauri vendue à Michael Andretti?
L'arrivée de Colton Herta pourrait aussi passer par le rachat de l'équipe Alpha Tauri.
La santé fragile et déclinante de Dietrich Mateschitz, cofondateur de l’empire Red Bull et propriétaire des deux équipes, pourrait en effet modifier le processus d'embauche de l'Américain.
L'état de santé de M. Mateschitz fait partie des raisons qui ont fait avorter le partenariat entre Red Bull et Porsche qui devait être annoncé lors du week-end du Grand Prix d’Autriche. L’homme d’affaires autrichien, affaibli, pourrait vendre sa deuxième équipe à Andretti Autosport qui trouverait là le moyen de faire le saut en F1 avec Colton Herta, avec la bénédiction des autres équipes et de la FIA.
Avec toutes ces discussions et ces jeux de coulisse, on comprend bien pourquoi Colton Herta a voulu se couper de tout bruit parasite.
Cette dernière course de la saison, le 11 septembre, il veut la réussir, en mettre plein la vue, et pourquoi pas la remporter encore? Car il sait qu'elle sera certainement suivie des deux côtés de l'Atlantique.
