Les Maple Leafs encore éliminés au premier tour des séries
Les attaquants Mitch Marner et Auston Matthews
Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette
Cette année devait être la bonne, nous répétait-on, mais les Maple Leafs n’ont pas été en mesure de vaincre leurs démons samedi. Les Torontois ont été éliminés une fois de plus au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, cette fois par le Lightning de Tampa Bay. Il l'a emporté 2-1 lors du match ultime de la série, à l'aréna Banque Scotia, samedi.
Toronto a ainsi vu sa séquence sans accéder au deuxième tour des séries se prolonger à 18 ans. Dans le genre, il s'agit de l'une des cinq séquences les plus longues de l'histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH), toutes périodes confondues.
Les Maple Leafs sont aussi devenus la première équipe des grandes ligues professionnelles nord-américaines (LNH, MLB et NBA) à perdre cinq ans de suite un match ultime au premier tour éliminatoire.
On en a marre de se sentir comme ça
, a lâché l'attaquant Mitch Marner après la rencontre.
C'est très décevant. C'est très frustrant [...] On y est presque
, a dit son coéquipier Auston Matthews, visiblement déçu.
La déception n'est pas différente des dernières années parce que le sentiment est le même, le résultat est le même
, a indiqué le défenseur Morgan Rielly à son tour devant les journalistes. S'il y a des différences ou plus de positif à en tirer, ça prendra du temps avant de décortiquer tout ça.
Celle-ci fait plus mal parce que je crois qu'on est plus près [du but] qu'il n'y paraît
, a pour sa part souligné l'entraîneur-chef Sheldon Keefe, rappelant au passage les mérites du Lightning, double champion en titre de la Coupe Stanley.
Match no 7 de la série entre le Lightning de Tampa Bay et les Maple Leafs de Toronto.
Photo : Getty Images / Claus Andersen
L'attaquant Nick Paul, acquis à la date limite des échanges par le Lightning, a joué les héros pour l'équipe floridienne. Le joueur natif de Mississauga, en banlieue de Toronto, a fait mal à l'équipe de son enfance en marquant les deux buts des siens, ses deux premiers dans les séries éliminatoires.
Paul a d'abord poussé un retour de lancer de son coéquipier Ross Colton derrière le gardien Jack Campbell en fin de première période pour ouvrir la marque.
Les Maple Leafs ont cru inscrire le but égalisateur à 11:28 en deuxième période. John Tavares a tout fait seul autour du but du Lightning avant de battre Andrei Vasilevskiy d'un tir dans le haut du filet. Le défenseur Justin Holl avait cependant créé de l'obstruction pendant la séquence. Le but a été refusé.
Morgan Rielly a finalement soulagé les partisans torontois avec 6:35 à faire au deuxième vingt. Il a mis la touche finale à une montée en territoire ennemi avec Marner et Matthews.
Nick Paul a inscrit son deuxième but de la rencontre après quelques autres bonnes chances de marquer des Leafs dans la période médiane. L'Ontarien a fait fi de la circulation devant le filet de Campbell pour s'y glisser et redonner l'avance aux siens.
L'attaquant de 27 ans a failli compléter un tour du chapeau quatre minutes après le début de la troisième période. Il a foncé à pleine vitesse au filet sans être cependant capable de battre le gardien.
Les Maple Leafs ont obtenu un précieux avantage numérique avec 13:41 à faire à la rencontre lorsqu'Ondrej Palat a retenu Marner. Ils n'ont cependant pas su en tirer profit. Ils ont conclu la rencontre sans but en trois occasions avec l'avantage d'un homme.
Vasilevskiy a été fumant. Il a, pourrait-on dire, réservé sa meilleure performance de la série pour le match ultime. Il a repoussé 30 des 31 tirs dirigés vers lui, après avoir accordé au moins trois buts dans chacun des six matchs précédents.
Le Lightning affrontera maintenant les Panthers de la Floride pour une deuxième année de suite au deuxième tour. Tampa Bay avait gagné en six matchs au premier tour en 2021.
L'attaquant Brayden Point devra sans doute s'absenter pour une durée indéterminée. Il s'est blessé à la jambe droite en fin de première période en tentant un virage le long de la rampe. Sa jambe a paru rester coincée entre la glace et la bande, et il a retraité au vestiaire sans pouvoir mettre de poids dessus. Il a tenté un retour au jeu en deuxième période, mais cela n'a duré qu'une présence d'une vingtaine de secondes. Il n'a plus joué ensuite.
L'entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, n'avait pas de mise à jour concernant l'état de santé de son attaquant après la rencontre.
