Atteinte d'une maladie rare lui paralysant les jambes, la Belge néerlandophone aux cheveux platine, coupés en brosse, avait elle même annoncé à la presse en août 2016, juste avant ses derniers Jeux à Rio, avoir déjà effectué les démarches nécessaires pour recourir à une euthanasie en cas d'aggravation de ses souffrances.

Cette pratique est autorisée et encadrée par la loi en Belgique.

La sprinteuse avait 14 ans quand sa « tétraplégie progressive » s'est déclarée. Son adolescence a été rythmée de rendez-vous « d'un docteur à un autre, qui ne savait pas ce que j'avais et m'annonçait de mauvaises nouvelles », avait-elle expliqué.

Marieke Vervoort a consacré son corps blessé au sport avec un franc succès. Elle a d'abord pratiqué le basketball en fauteuil roulant, puis la natation, ce qui l'a menée au triathlon, a rappelé l'agence de presse Belga.

Elle est devenue championne du monde de paratriathlon en 2006, et l'année suivante, en octobre 2007, elle a réalisé un de ses rêves en disputant l'une des épreuves les plus mythiques du monde, l'Ironman d'Hawaï.

Lorsque cette discipline est devenue trop exigeante, elle s'est lancée dans le char à voile puis dans l'athlétisme, en 2012, année où elle a été sacrée championne en fauteuil roulant sur 100 m aux Jeux de Londres.

Triple championne du monde en fauteuil (100 m, 200 m, 400 m) en 2015, elle a aussi décroché à Rio en 2016 l'argent sur 400 m et le bronze sur 100 m.

Sa mort a été annoncée mardi par le maire de Diest, la ville où elle résidait, en Flandre. Ses funérailles seront célébrées dans l'intimité.

En septembre, Marieke Vervoort, surnommée « Wielemie », avait réalisé son dernier souhait en roulant à bord d'une Lamborghini sur le circuit de Zolder. « J'ai pu réaliser beaucoup de rêves. Celui-ci est le dernier », avait-elle déclaré.