Joel Quenneville à la barre des Panthers

Quenneville a lui-même été remercié plus tôt cette saison par les Blackhawks de Chicago, qu'il a dirigés pendant plus de 10 ans et conduit à la conquête de la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015.

Il retrouve en Floride le directeur général Dale Tallon, celui qui l'avait embauché comme entraîneur des Hawks en 2008.

« Ma famille et moi sommes très heureux de venir nous installer dans le sud de la Floride. J'ai déjà eu le plaisir de diriger de très bonnes équipes. Ce que je ressens aujourd'hui me rappelle le privilège que j'ai eu en prenant les rênes des Blackhawks de Chicago. Il y avait là aussi d'excellents jeunes joueurs et l'équipe venait de rater les séries », a d'abord rappelé Quenneville aux journalistes en point de presse à Sunrise.

Puis, s'adressant aux joueurs des Panthers dans l'assistance, il leur a demandé de bien se souvenir du sentiment qui les habite en ce moment pendant que 16 autres équipes se préparent pour le premier tour des éliminatoires.

« Ce n'est pas agréable. Mais je vous demande de vous en souvenir dans un an. Parce que disputer une saison, c'est exigeant, mais rien ne vaut l'intensité des séries et la fierté de gagner », leur a indiqué celui qui a mené ses équipes à 18 présences en séries en 20 ans comme entraîneur dans la LNH.

« Nos premiers pas vers la conquête de la Coupe Stanley »

De son côté, le directeur général Dale Tallon s'est réjoui de pouvoir ramener Quenneville ses côtés.

« Nous voulions l'embaucher parce qu'il est populaire et qu'il y a beaucoup d'équipes qui rêvaient d'en faire leur entraîneur », a dit Tallon.

« Je n'ai jamais aussi été fébrile de toute ma vie dans le monde du hockey. Cette journée marque un tournant dans l'histoire de cette franchise. On fait aujourd'hui nos premiers pas vers la conquête de la Coupe Stanley », a renchéri Tallon en conférence de presse sur l'heure du dîner.

Avant de diriger les Blackhawks, Joel Quenneville a été à la barre des Blues de St. Louis (1996-2004), puis de l'Avalanche du Colorado (2005-2008). Il est le 2e entraîneur pour les victoires dans l'histoire de la LNH avec 890, derrière le légendaire Scotty Bowman (1244).

Il a dirigé 1636 matchs, le deuxième total derrière Bowman (2141) et le plus élevé parmi les entraîneurs toujours actifs.

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Quenneville a insisté en affirmant qu'il voyait déjà au sein des Panthers les ingrédients nécessaires pour gagner. « Nous possédons un excellent noyau de joueurs. Il suffit parfois de quelques petits changements pour faire toute la différence », a-t-il précisé en citant les Hurricanes de la Caroline en exemple.

Quand ils ont été mis au courant de la possibilité que Quenneville se joigne aux Panthers, plusieurs joueurs de Chicago ont montré leur accord.

« Je suis content pour lui, content pour Dale aussi, a affirmé la vedette des Blackhawks Patrick Kane. Je sais qu'ils ont déjà travaillé ensemble à Chicago avant, et je suis certain qu'ils sauront former une bonne équipe et gagner beaucoup de matchs. »

Les Panthers ont raté les séries pour une troisième saison de suite. L'équipe compte sur un bon noyau de jeunes vedettes offensives avec Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Evgeni Dadonov et Mike Hoffman. Elle promet d'être active sur le marché des joueurs autonomes à compter du 1er juillet. Avec Quenneville à sa barre, elle devient plus attrayante pour des joueurs qui se cherchent une nouvelle destination.

« Je ne veux pas que les attentes soient : "Battons-nous pour une place en séries", a lancé Tallon. Je veux que nous soyons les meilleurs. »

Une équipe qui se cherche

Depuis l'arrivée de Tallon en poste en 2010, les Panthers ont vécu un changement de propriétaire, traversé une période où Tallon n'était plus en charge, avant de l'être à nouveau. L'équipe a vu passer 6 entraîneurs, 164 joueurs et 5 capitaines pendant cette période. Tous ces efforts n'ont pas permis aux Panthers d'avoir du succès.

Quenneville a déjà eu à composer avec de tels scénarios. Avant qu'il arrive à Chicago, les Blackhawks n'avaient pas participé aux séries éliminatoires en 11 ans. Ils ont remporté 16 séries pendant les 7 premières saisons de Quenneville.

Tallon a bon espoir que Quenneville pourra répéter ces exploits. « Lui et moi, nous voulons finir en beauté, a mentionné Tallon. Et nous voulons avoir du plaisir à le faire. »

Enfin, Quenneville s'est rappelé à quel point le domicile des Panthers était vivant et vibrant durant la finale de la Coupe Stanley de 1996. Il était alors derrière le banc de l'Avalanche du Colorado à titre d'adjoint de Marc Crawford.

« On y lançait beaucoup de rats sur la patinoire. Nous avions eu le bonheur de gagner le match ultime en troisième période de prolongation. On sentait que le hockey occupait une grande place ici. C'est en gagnant que l'on ramènera cette ambiance », a conclu Quenneville.