« Juste un autre match de hockey » - Jesperi Kotkaniemi

Ceux qui s'attendaient à voir en Jesperi Kotkaniemi un ado de 18 ans fébrile à la veille de son premier match dans la LNH se sont plutôt retrouvés devant un joueur détendu et en pleine maîtrise de ses émotions, mardi.

Un texte de Jean-François Chabot avec les informations de Michel Chabot

Dans le vestiaire du Canadien, entouré de journalistes avant le départ pour Toronto, « Kéké », comme on le surnomme déjà, a pris les commandes de la mêlée de presse en retournant la première question directement aux scribes.

« Comment te sens-tu à la veille de ton premier match », lui a-t-on demandé.

« Je me sens plutôt bien, merci. Et vous? », a d’abord lancé Kotkaniemi en déclenchant un éclat de rire.

Est-ce que l'attaquant filiforme, premier choix de l'équipe au dernier repêchage, s’en fait à l’idée disputer son premier match de saison dans la LNH contre les Maple Leafs à Toronto?

« C’est juste un autre match de hockey, a-t-il répondu. J’espère que ça ira bien pour l’équipe. C’est bien sûr le premier match de la saison et c’est ce qui le rend spécial. »

Préférerait-il affronter John Tavares ou Auston Matthews?

Ils ne sont que des adversaires de l’autre équipe.

Déjà très apprécié

Les médias et la direction du CH vantent ses mérites. Ses nouveaux coéquipiers aussi. L'entraîneur-chef Claude Julien a souligné son grand calme à l'aube de la saison.

Je suis certain qu’il est conscient de ça (de l'importance du moment). Mais d’un autre côté, c’est peut-être bien qu’il ne puisse pas complètement s’en rendre compte. Comme ça, tu embarques sur la patinoire et tu joues ton hockey au lieu d’être trop nerveux ou de trop penser. Il a l’air d’un gars calme et prêt à faire son travail. J’aime son approche.

Le centre Phillip Danault abonde dans le même sens tout en lui attribuant une forme positive d'insouciance.

Je ne suis pas sûr qu’il sait ce qui se passe, mais c’est peut-être mieux de même.

« C’est un excellent joueur qui est très content d’être là, ça, je peux vous le garantir. C’est bon qu’il soit calme. Il amène ça dans les matchs et c’est ce qui fait de lui un excellent joueur », a ajouté Danault.

Interrogé à savoir s'il s'était inquiété de la tenue de Kotkaniemi pendant qu'il purgeait sa suspension durant le calendrier préparatoire, Max Domi a été sans équivoque.

« Non, mais êtes-vous fous (rires), a-t-il lancé. Je suis tellement heureux pour lui. C’est un excellent jeune qui travaille tellement fort. C’est une belle occasion pour lui. C’est un joueur très excitant à suivre. Nous sommes très contents de l’avoir dans notre équipe. »

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Bien entouré

Sur le fait qu'il se retrouve assis dans le vestiaire entre les deux adjoints au capitaine que sont Brendan Gallagher et Paul Byron, Jesperi Kotkaniemi a encore souri en indiquant qu’il s’y sentait en sécurité.

Le Finlandais a finalement pu s’entretenir avec ses parents, lundi, plus de 48 heures après avoir eu la confirmation qu’il commencerait la saison à Montréal.

« J’ai été très occupé, a dit le principal intéressé en rigolant. Ils sont très heureux de me voir réaliser mon rêve. Ils sont contents de voir leur fils réussir. C’est important pour eux aussi. »

Il a ensuite indiqué que ses parents tenteraient de suivre le match face aux Maple Leafs à la télé ou par Internet.

Il est déjà acquis que sa mère sera à Montréal pour assister au match d’ouverture locale au Centre Bell, le 11 octobre, contre les Kings de Los Angeles.