À la recherche du soldat perdu

Cent ans après la mort du militaire canadien, la Dr Lockyer s’est mise au travail. Elle peut compter sur l’aide d’archivistes, d’historiens et d’historiennes, de stagiaires – le plus souvent des étudiantes et des étudiants en histoire – ainsi que sur les membres de l’Équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes.

L’investigation suit le principe d’un entonnoir. Par exemple, si tout ce que je sais est qu’il s’agit d’un Canadien entre 18 et 25 ans, mort à Vimy, je peux avoir une liste potentielle de plus de 3000 candidats. Il serait impossible de retracer tous les proches afin de réaliser des tests d’ADN pour toutes ces personnes. Il faut donc faire rétrécir la liste, explique Sarah Lockyer.

Cette fameuse liste est compilée par Renée Davis, historienne du patrimoine militaire à la Direction Histoire et patrimoine de la Défense nationale, qui collabore avec le Programme d’identification des pertes militaires. Dans son bureau, à un jet de pierre de celui de Sarah Lockyer, elle mène le volet historique des enquêtes.

L’endroit où ont été retrouvées les dépouilles procure la première piste à explorer. Combien de fois y a-t-il eu des combats sur ce territoire-là? Quels régiments étaient impliqués? Qui était là, autant au front qu’à l’arrière, comme dans les unités médicales ou d’ingénierie?, énumère-t-elle.

Rapidement, il est devenu évident que le soldat retrouvé à Lens était tombé au combat lors de la bataille de la côte 70. Entre le 15 et le 25 août 1917, l’avancée menée par les forces alliées a fait 10 000 morts et blessés au sein du Corps expéditionnaire canadien. De ce nombre, 1300 soldats n’ont jamais été retrouvés.

En se fiant aux cartes militaires de l’époque, Renée Davis pouvait raisonnablement croire que les soldats faisaient partie du 7e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien, celui ayant mené l’attaque sur cette parcelle de terrain, ou du 10e Bataillon, qui lui était venu en renfort.

Les artefacts sont la prochaine étape de l’enquête. La dépouille retrouvée en juillet 2017 l’avait été avec un sifflet, un badge du 7e Bataillon et un bout de tissu. Mais attention : dans ce contexte centenaire et chaotique, aucun objet retrouvé ne peut être pris en compte sans un certain scepticisme.

Le badge, par exemple, aurait pu tomber par hasard au même endroit où la dépouille a été retrouvée. Il aurait pu être celui d’une unité avec laquelle le soldat combattait auparavant. Il aurait aussi pu être ramassé. C’est une possibilité, surtout que les soldats, à l’époque, avaient tendance à collectionner toutes sortes d’objets, souligne Renée Davis avec un sourire en coin.

Tout de même, ce sont ces objets qui lui ont permis de prioriser les candidats issus des rangs du 7e Bataillon.

Des collègues des forces armées ayant vu les artefacts ont remarqué que le bout de tissu avait tout l’air d’un ruban de médaille militaire. Une fois nettoyées de la terre qui les recouvrait, les bandes tricolores caractéristiques sont devenues visibles, confirmant qu’il s’agissait bel et bien de cette récompense. Renée Davis a donc passé en revue les dossiers de service afin de voir qui, des soldats non retrouvés au sein du 7e Bataillon, avait reçu cet honneur.

La présence de cet objet apportait d’autres indices. La mortalité était si élevée pendant ces mois de conflit que bien souvent, un soldat qui obtenait une promotion ou une médaille militaire n’avait pas le temps de recevoir la décoration avant de tomber au combat.

Le fait qu’on trouve le ruban avec lui voulait dire qu’on cherchait non seulement un soldat qui avait obtenu cette récompense, mais quelqu’un qui avait servi assez longtemps pour poser un geste remarqué et recevoir le ruban de son vivant.

Et le sifflet, quant à lui, indiquait la présence probable d’un officier, réduisant encore la liste de Renée Davis.

C’est avec ces informations en main que Sarah Lockyer s’est rendue directement en France en mai 2018, où elle étudie les ossements dans les laboratoires de la CSGC à Arras.

Elle travaille seule, avec minutie, pendant de longues heures. Ses journées, elle les passe debout, à mesurer la longueur des os et les signes de développement, ou encore contorsionnée, pour photographier les moindres détails d’une dépouille. C’est la musique qui lui permet d’oublier la fatigue et le décalage horaire. Ces jours-là, le labo vibre surtout au son de *NSync et de la pop des années 2000.

Son analyse a procuré d’autres indices.

Après des mois de travail, une dernière pièce allait venir compléter le puzzle : l’ADN. Mais on est loin d’un épisode de CSI. Il n’existe pas de base de données permettant de trouver magiquement une correspondance avec une dépouille centenaire. Afin de dénicher une personne encore vivante qui pourrait donner un échantillon de son patrimoine génétique, permettant ainsi de confirmer l’identité d’un corps, il faut se tourner vers la généalogie.

Deux types d’ADN sont récoltés des ossements. Le premier, l’ADN du chromosome Y, se transmet de père en fils et permet d’établir rapidement une lignée patrilinéaire. Or, ce type d’ADN se dégrade beaucoup plus rapidement dans les ossements. Il faut donc la plupart du temps se fier sur l’ADN mitochondrial, explique la Dr Sarah Lockyer.

L’ADN mitochondrial est transmis par la mère à tous ses enfants. Ses fils, par contre, ne peuvent le transmettre à leur tour.

Étudiant l’histoire à l’Université d’Ottawa, Rowan Moore a réalisé à l’été 2022 son stage auprès de Sarah, au cours duquel les recherches généalogiques étaient sa responsabilité. Le processus se déroule ainsi : si le soldat avait des sœurs, il faut trouver si ses sœurs ont eu des filles, qui ont eu des filles, jusqu’à trouver une descendance toujours vivante.

S’il n’avait pas de sœurs, ça se complique. Je dois voir si sa mère avait des sœurs, ou encore si sa grand-mère avait des sœurs, pour ensuite redescendre leur lignée et ainsi de suite explique Rowan.

Passant des recensements du siècle dernier aux chroniques nécrologiques récentes à mesure que sa piste se rapproche du moment présent, la personne chargée de ces recherches finit ensuite par contacter directement des gens.

En juillet 2021, l’équipe du Programme a tendu des perches pour trouver les familles des trois soldats potentiels. Un des messages est tombé dans la boîte de réception d’une femme vivant aux Bermudes, dans les Caraïbes. Rapidement, la femme a transmis le message à une cousine éloignée, qui l’a transféré de l’autre côté de l’Atlantique.

Dans sa maison de la petite ville de Hawick, en Écosse, Gordon Gilfether, un retraité de 76 ans, a bien failli tomber de sa chaise en ouvrant sa boîte de courriels. Le ministère de la Défense nationale du Canada me demandait toutes sortes d’informations sur Richard Musgrave, sur ma famille, sur ma mère et mes tantes, ainsi qu’un échantillon d’ADN, raconte-t-il par visioconférence.

Gordon est allé prévenir son cousin Jim Coltman, 84 ans, des démarches du gouvernement canadien. Les deux hommes ont souvent entendu parler de ce grand-oncle disparu pendant la Première Guerre mondiale. Même si Jim et Gordon ont tous deux le même lien de parenté avec Richard Musgrave, Gordon est le seul qui pouvait fournir un échantillon d’ADN mitochondrial, puisqu’il est relié à lui par sa mère.

L’échantillon a donc été envoyé. Incrédules, ne voulant pas trop s’emballer, ils ne pouvaient qu’attendre.

En octobre 2021, la Dr Lockyer présentait les résultats de son rapport devant le comité de révision de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth. L’exercice permet de comparer ses conclusions et celles du Dr Stephan Naji et des spécialistes de la Commission, afin de valider une identification. Pour la Commission, tout comme pour Sarah Lockyer, tout collait.

Chez Gordon Gilfether, le téléphone a sonné. À l’autre bout du fil, Sarah Lockyer avait quelque chose d’inespéré à lui dire. C’était bien lui. C’était surréel. Je n’aurais jamais pensé, de toute ma vie, que ce moment viendrait. Je pense que j’ai crié!, raconte Gordon Gilfether.

Tout de suite, Gordon est allé en courant annoncer la nouvelle à son cousin Jim Coltman.

Ça vient vraiment me chercher que le gouvernement canadien ait mis autant d’effort pour l’identifier, dit Jim.

Ce visage encadré dans la cuisine de la grand-mère de Gordon, ce nom souvent prononcé par sa mère, ce fantôme qui avait quitté Hawick pour ne plus jamais y revenir n’était plus perdu.

« C’est un sentiment tellement étrange… Il n’est plus juste une photo, maintenant. Ça le rend réel.  »