Barbelés et soins de longue durée

Le système américain est reconnu pour son incarcération massive, et la condamnation à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle est courante. Ainsi, la Pennsylvanie se situe au cinquième rang des États ayant le plus grand nombre de détenus âgés.

Depuis la fin des années 2000, la population gériatrique dans ses prisons a explosé de 400 %. Ils sont près de 11 000 aujourd’hui à entrer dans cette catégorie.

Face à cette réalité, plusieurs États ont déjà commencé à changer leur approche, à réformer leurs politiques.

Développer des centres de soins pour les détenus et des programmes de soins palliatifs fait maintenant partie des stratégies, alors que le Canada, lui, semble avoir le pied sur le frein plutôt que sur l’accélérateur.

À Laurel Highlands, les détenus ont tous un lit d’hôpital. Et ceux en fin de vie sont accompagnés par le personnel et des prisonniers qui se relaient jour et nuit, jusqu’à leur dernier souffle. Sept chambres sont réservées aux détenus en phase terminale.

La proportion de personnes âgées qui composent la population carcérale de la Pennsylvanie est quasi identique à celle du Canada. Un détenu sur quatre a plus que 50 ans.

Ici, le discours politique change. La question des détenus âgés est continuellement au coeur des discussions au département des Services correctionnels de la Pennsylvanie.

Ebony Johnson en est une preuve éloquente. Cette gérontologue de 34 ans conseille maintenant en permanence le gouvernement pour orienter ses politiques et offrir aux détenus davantage de programmes.

« Mieux définir leurs besoins est extrêmement important. Qu’est-ce qu’une prison vous offre? Qu’est-ce qu’une prison ne vous offre pas? Il faut penser autrement, comment stimuler les détenus sur le plan social et intellectuel. »

La gérontologue rappelle un point important qui a alimenté la réflexion de la Pennsylvanie et d’autres États américains : La recherche montre qu’après des années d’incarcération, le récidivisme chez les détenus âgés est significativement plus faible.

Moins de détenus en prison, c’est mieux, déclarait tout récemment le secrétaire responsable du département des Services correctionnels, John Wetzel. Le signal est déjà envoyé : La Pennsylvanie doit trouver le moyen de libérer des prisonniers âgés pour des raisons médicales.

Un discours qui détonne alors que le pouvoir législatif est détenu par les républicains dans cet État. Une approche qui aurait été inimaginable il y a quelques années. Après tout, 132 prisonniers font toujours face à la peine capitale en Pennsylvanie. Un moratoire empêche leur exécution.

L’explosion du nombre de détenus s’est révélée un choc brutal pour les législateurs. L’État fait désormais face à de fortes pressions budgétaires en raison des coûts astronomiques que représente ce segment de la population carcérale. Ici, le fardeau financier est trois fois plus élevé que pour les plus jeunes prisonniers.

Dans la sphère politique, cette question est maintenant omniprésente. La Pennsylvanie est en train de revoir sa législation souvent considérée comme trop restrictive, puisqu’elle rend quasi impossible la mise en liberté de prisonniers âgés et malades.

Ebony Johnson collabore à redéfinir le cadre législatif qui permettrait aux prisonniers de passer les dernières années de leur vie à l’extérieur des pénitenciers. Cette démarche suscite des questions morales et éthiques délicates. Parfois, la ligne est très mince, admet-elle, nous voulons bien faire les choses.

Nous travaillons sur le libellé de la loi. Un détenu devra d’abord être évalué et obtenir l’approbation d’un médecin avant d’être mis en liberté pour des raisons médicales ou en raison de l’âge.

La loi tiendra compte d’un certain nombre de facteurs, comme le risque pour la sécurité publique et les antécédents criminels. Des critères d’exclusion fondés sur des condamnations pour crimes violents ou des infractions de nature sexuelle sont à prévoir.

À elle seule, cette mesure permettrait d’économiser au moins 22 millions de dollars par année, selon le département des Services correctionnels.

En ce moment, nous discutons avec certaines maisons de soins infirmiers disposées à accueillir notre population. Nous en avons quelques-unes en vue.

D’autres États, comme le Colorado et le Connecticut, ont déjà élargi l’accès à une mise en liberté anticipée pour les prisonniers âgés. Des foyers de soins infirmiers pour les détenus libérés ont vu le jour dans certaines communautés.