Bon vivant, Fred Tremblay passe d’un plant à l’autre et commente l’état de ses vignes; les inflorescences attendues, les bourgeons perdus. D’une main, il chasse Gamay, un gros chat noir qui se fraie un chemin entre les hautes herbes pour venir taquiner les Vitis vinifera.

Ces cinq rangées-là, on a eu plus de misère, lance le vigneron en désignant des plants où les bourgeons brûlés surpassent ceux d’un vert clair. Avec la couleur, tu les vois tout de suite, ceux qui ont cramé à cause du froid, explique-t-il. Du même souffle, il poursuit son analyse à la vigne suivante.

L'air de rien, le sommeil lui a manqué ces derniers jours; Fred Tremblay se remet d’une éprouvante semaine où le gel printanier l’a tenu éveillé jusqu’au petit matin. Comme plusieurs vignerons du Québec (Nouvelle fenêtre), voir le mercure baisser au beau milieu du mois de mai ne lui a pas plu.

J’avais tellement la chienne. Je pensais perdre 100 % de ma récolte, confie-t-il. Ils annonçaient zéro, et dans ce temps-là, on se dit : "C’est la catastrophe, c’est fini".

Par chance, ces nuits blanches à alimenter des feux dans l’espoir de rescaper les dizaines de rangées de vignes qui s’étendent derrière sa maison ont porté fruit. Le vigneron s’estime chanceux d’avoir perdu à peine 5 % de sa récolte.

Anticipant de nouveaux épisodes de gel les nuits suivantes, Fred Tremblay se prépare néanmoins à toute éventualité. Sourcils levés, il laisse tomber : On ne disait pas ça il y a 10 ans, mais jusqu’au 1er juin, on reste sur nos gardes.

À peine à une quinzaine de kilomètres de la frontière américaine, le Vignoble Camy, à Saint-Bernard-de-Lacolle, en Montérégie, a accueilli ses premières vignes en 2012, après que Fred Tremblay eut acheté la terre en décembre 2010.

La même année, cet ingénieur de formation a quitté son poste de directeur chez Bell – avec une grosse chaise en cuir et un gros salaire – pour aller faire les vendanges à 15 $ de l’heure chez un ami.

En lieu et place des champs où s'alternaient des cultures de maïs et de soya se trouvent aujourd'hui 2,5 hectares de vignes de chardonnay, de pinot gris et de pinot noir. Des pommiers sauvages permettent au vigneron une petite production de cidre, qu'il agrémente du marc de raisin autrement relégué aux poubelles.

Inutile de le lui rappeler, Fred Tremblay le sait : les cépages sur lesquels son choix s'est arrêté sont loin d'être les plus faciles à cultiver en sol québécois. Je suis l'un des seuls à être assez fous pour mettre juste des vinifera, lance-t-il en souriant.

Contrairement aux cépages indigènes et hybrides comme le frontenac, le marquette ou le saint-pépin, cette variété de vigne européenne est plus sensible au froid.

C'est personnel : je préfère la qualité des vins, justifie-t-il. Je suis allé avec les cépages les plus connus, mais aussi les plus difficiles. J'aime ça, le challenge.

Pour s'assurer que ses vignes passeront l'hiver et ne rendront pas l'âme au printemps, Fred Tremblay s'est outillé. Deux stations météorologiques et plusieurs sondes lui permettent de prélever, d'heure en heure, une série d'indicateurs : température, vent, ensoleillement, humidité, pression barométrique, point de rosée.

Des données qu'il accumule depuis 2011 et qui lui ont conféré, au fil du temps, une connaissance plus pointue du climat.

S'il n'est pas rare de trouver des stations météo sur les vignobles du Québec, Fred Tremblay y voit un outil de travail essentiel qu'il utilise été comme hiver.

« Sans station météo, je ne peux pas faire de la vigne au Québec. Pas de Camy sans mes outils. C’est moi, c’est ma réalité, c’est ma folie. »

Le propriétaire du Vignoble Camy le dit franchement : la façon dont il choisit de mener ses activités ne regarde que lui. C’est une méthode éprouvée, qu’il s’est évertué à peaufiner au cours des dix dernières années. Mais loin de lui l’envie de faire la leçon à ses camarades vignerons.

Certains choisissent d'automatiser leurs machines, mais Fred Tremblay préfère se faire réveiller en pleine nuit par les alertes de sa station qui lui signalent une température potentiellement trop basse pour la survie de ses plants.

Le gel du printemps peut être critique, explique-t-il. Quand les feuilles commencent à sortir, les tissus sont très sensibles au froid. Ça ne tue pas nos vignes, mais ça peut nous amputer de notre production annuelle.

Lorsqu'une période de gel s'annonce, le vigneron règle sa fréquence d'échantillonnage aux 15 minutes. Au son de l'alarme, il se lève pour aller activer ses machines à vent, deux imposantes tours au sommet desquelles trône une hélice. L'air en hauteur, battu par les pales, est redirigé vers le sol pour y déloger l'air froid.

Dans la nuit du 18 au 19 mai, Fred Tremblay, secondé par Diego, Rogelio et Adan, des travailleurs du Mexique qui passent sept mois par année au vignoble, ont alimenté sans relâche des feux dans de gros barils. Stoppées dans leur élan vers le ciel, la chaleur et la fumée ont ainsi été réorientées vers les vignes, dépouillées depuis la mi-avril des géotextiles qui les gardent au chaud pendant l'hiver.

C'était vraiment exceptionnel, note-t-il. En 10 ans, des feux, j'en ai fait peut-être trois fois. Alors que les tours à vent, qui permettent en général de régler le problème, je les ai fait rouler 50 fois.

J'étais aussi prêt avec le tracteur, pour faire du vent et brasser l'air de façon localisée, poursuit-il. Mais il n'y a pas tant de choses qu'on peut faire quand c'est dernière minute comme ça... à part stresser!

« Depuis le 9 mai, on a eu six nuits de gel. Les machines ont fonctionné chacune un total de près de 24 heures, ce qui est complètement inédit. »

Quand la lutte contre le gel est derrière lui, Fred Tremblay s'installe devant son ordinateur, où il analyse les données des stations météo, les notes et les photos prises les saisons passées. Après m'avoir permis de me protéger, elles m'aident à ce moment-là à comprendre ce qu'il se passe, résume-t-il.

Durant l'hiver, le vigneron est à l'affût des nuits les plus froides et compare ses données avec celles qu'il a recueillies les hivers précédents. À la lumière de ces informations, il arrive d'année en année à déterminer d'avance quel impact la saison hivernale aura eu sur la survie des bourgeons au printemps.

Ne pas pouvoir anticiper les conséquences représente des coûts importants pour toute l’industrie, souligne de son côté la chercheuse Andréanne Hébert-Haché.

« Les changements climatiques vont amener des extrêmes et une plus grande occurrence d’événements qui vont être imprévisibles. Et ça, ça ne va être que du négatif. »

Pour un vigneron comme Fred Tremblay, qui s’évertue à réviser ses données et à parcourir son vignoble sept jours sur sept pour se prémunir contre les imprévus, ce n'est pas une bonne nouvelle.

La station est un remède contre l'insécurité, une façon de déterminer comment il peut agir plutôt que subir. Au plus profond de moi-même, c'est pour ça. Je veux comprendre les trucs que je ne maîtrise pas. Prévoir ce que je ne contrôle pas.