Pour l’Area 55, six mois de neige et 222 jours de gel par année sont un atout. L’établissement se trouve derrière des barbelés et des portails cadenassés près de l’aéroport de Thompson, une ville située dans le nord du Manitoba. Des entreprises du monde entier viennent y tester les limites de leurs inventions en toute confidentialité.
Le centre a été baptisé Area 55 parce qu’il est situé à 650 kilomètres au nord de la capitale manitobaine, sur le 55e parallèle. Son nom fait aussi allusion à la fameuse base secrète des forces armées américaines, Area 51, où a été mis au point l’avion d’espionnage U-2 pendant la guerre froide.
L’Area 55 se prête également au développement de technologies secrètes.
C’est suffisamment isolé qu’on puisse aller sur les lacs [gelés], et les testeurs ne se sentent pas épiés en tout temps. Ils ne sont pas dérangés, ce qui est très important pour eux
, souligne la mairesse de Thompson, Colleen Smook.
La ville accueille des tests de technologie par temps froid depuis les années 1980. Toutefois, durant la dernière année, l’industrie a retrouvé une plus grande visibilité lorsque l’Autorité aéroportuaire a acheté, en décembre, l’ancien centre de tests de Ford, situé à côté de l’aérogare.
L’Autorité aéroportuaire est particulièrement bien placée pour chapeauter des tests par temps froid en raison de l’étendue des installations dont elle dispose, selon son président-directeur général (PDG), Curtis Ross.
Toutes les technologies sont les bienvenues : voitures, motoneiges, camionnettes, drones, chasse-neige…
Nous pouvons fermer notre piste d’atterrissage lorsque le dernier vol quitte l’aéroport. Alors, de 23 h à 5 h 30 du matin, nous pouvons utiliser la piste comme circuit pour les tests
, explique Curtis Ross, qui travaille dans l’industrie des tests d’hiver à Thompson depuis 25 ans.
Notre aire de stationnement des avions peut être utilisée pour tester des chasse-neige autonomes, par exemple
, poursuit le PDG de l’Autorité aéroportuaire. Nous sommes vraiment un guichet unique pour les entreprises.
La création de Subzero North, une organisation de marketing de l’industrie des tests d’hiver à Thompson, a permis à tous les acteurs importants de la ville, notamment les entreprises, le Collège universitaire, le gouvernement municipal, l’autorité aéroportuaire et les corporations de développement communautaire de faire front commun.
Et, depuis l’achat du centre de tests de Ford, les signatures de protocoles d’entente s'enchaînent avec diverses entités, comme un centre d’essais hongrois, Transport Canada ou encore l’entreprise spécialisée en tests de drones 3–Points.