Le producteur Yves Martin remarque le talent de Geraldine Hunt et l’invite à enregistrer quelques chansons oscillant entre disco et soul avec lui. Deux 45 tours chantés en français en résultent en 1977. La carrière solo de Geraldine Hunt est officiellement lancée en sol québécois. Au cœur du Montréal disco, Geraldine est au centre de l’action.

En 1978, c’est au tour de l’important producteur montréalais Tony Green de proposer à Geraldine de travailler avec lui. Leur collaboration donne lieu à l’enregistrement de l’album Sweet Honesty. Le disque connaît un bon succès localement en 1978, continuant de mousser la carrière de la chanteuse.

Pendant l'enregistrement de l’album, une occasion émerge… pour son fils.

J’avais appris toutes ses chansons parce qu’elle les chantait tout le temps à la maison pour les apprendre, raconte Freddie James. Quand j’allais en studio avec elle, quand elle allait enregistrer dans la cabine, je la regardais par la vitre et je chantais pour l’aider, au cas où elle oublierait les paroles. Le producteur, Tony Green, a été surpris de voir que je savais chanter!

Green écrit une chanson pour le jeune homme et l’invite à l’enregistrer. Ensemble, ils créent un autre des plus grands succès disco au Québec : Get Up and Boogie. Au cours de l’automne 1979, la chanson gravit les palmarès dans plusieurs pays.

C’est au cours de ce même automne que le plus gros succès de Geraldine Hunt se prépare. C’est Kat [Dyson] qui est arrivée avec la musique et le titre, si je me souviens bien, raconte Peter Dowse. Elle a demandé à Geraldine si elle pouvait y ajouter des paroles. Je me rappelle de Geraldine étendue sur son lit, plein de papiers griffonnés autour d’elle, plein d'idées. En 48 heures à peine, elle avait terminé le texte.

Le groupe commence les enregistrements de ce qui deviendra l’album No Way, au studio Marko. C’est là que Can’t Fake the Feeling est enregistrée. Les bandes sont ensuite amenées à New York où des cordes y sont ajoutées. Quand j’ai entendu le résultat final, j’ai eu l’impression qu’on tenait quelque chose, se remémore son bassiste et collaborateur Peter Dowse.

Assurée de la qualité de son produit, Geraldine propose la chanson à un ami producteur à Montréal. Ce dernier refuse de lancer la pièce, n’y voyant pas de potentiel. De plus en plus branchée à New York, elle se tourne vers la petite étiquette américaine Prism, qui accepte de prendre le risque de produire la chanson.

Le succès se dessine rapidement. Un spectacle de lancement est donné au légendaire club Copacabana de New York à l’été 1980.

Freddie James se souvient très bien de l’explosion de popularité du titre.

« Ça a été un choc! Ça a commencé à jouer dans le Village de New York et c’est vraiment la communauté gaie qui en a fait un hit. Ma mère était une diva et la communauté gaie l’adorait. »

Cet été-là, Can’t Fake the Feeling grimpe les échelons du palmarès Dance de Billboard. Fin septembre, elle atteint le numéro un et y trône durant sept semaines. À titre comparatif, parmi les autres chansons qui occupent le numéro un en 1980, on peut relever Funkytown de Lipps Inc., Upside Down de Diana Ross et Celebration de Kool & The Gang - de véritables classiques de l’époque disco. Can’t Fake the Feeling est de cette trempe et demeure au sommet du palmarès plus longtemps que ces derniers.

Dans cette foulée, la diva montréalaise est invitée à Los Angeles, où elle interprète son tube à l’émission de télévision culte Solid Gold. À 35 ans, la néo-Québécoise goûte enfin au vrai succès alors que son disque No Way est distribué d’Europe jusqu’en Asie, d’Amérique du Sud jusqu’en Océanie.

Gonflée à bloc par ce fait d’armes et frustrée par des ennuis légaux liés aux droits sur sa musique, Geraldine Hunt décide de fonder sa propre maison de disques, Six AM Records. Avec ce label, elle lance une quinzaine de disques entre 1982 et 1986.

Le plus grand succès de Six AM est aussi l’une de ses premières parutions : la chanson Murphy’s Law du duo Chéri, composé de Rosalind, fille de Geraldine, et Lise Cullerier. Lancé au printemps 1982, le disque fait un malheur sur les palmarès, conservant la 1re place au palmarès Dance de Billboard pendant trois semaines et faisant même son entrée au Billboard Hot 100 pour y culminer en 39e position, et à la 5e position du palmarès R&B.

L’une des principales forces de cette chanson réside dans une idée amenée par Geraldine Hunt. Freddie James, également crédité pour la réalisation du titre, se souvient très bien du choix esthétique inhabituel qu’elle a fait avec l’utilisation d’une version accélérée du refrain.

Ma mère avait des idées innovantes. Par exemple, lors de l’enregistrement de Murphy’s Law, un choix est survenu par accident. En studio, on s’amusait… Le technicien voulait qu’on soit plus sérieux. Il nous a dit : “Guys, come on…" et il a fait jouer l’enregistrement des voix au ralenti pour attirer notre attention. Nous nous sommes mis à rire! Il a donc fait jouer les voix en accéléré pour continuer la blague. C’est là que ma mère a dit : "Une minute! Refaites jouer ça! On garde ça!" Nous ne comprenions pas : "Quoi?! Mais non! On ne peut pas faire ça!" Elle a insisté.

La notoriété acquise avec les succès Can’t Fake the Feeling et Murphy’s Law permet au duo mère-fille de continuer durant de nombreuses années. Au cours des décennies 90 et 2000, Rosalind et sa mère déménagent là où se trouve la demande : pendant quelques années, elles habitent ensemble au Japon, au Brésil et jusqu’au Kazakhstan.

Pour Peter Dowse, la plus grande force de Geraldine Hunt et ce qui la rendait unique, c’était la solidité du lien qui unissait son clan, sa manière de tout faire en groupe et de mettre en valeur les forces de chacun des membres.

Quand Geraldine arrivait en studio, elle venait avec toute sa famille. Jamais seule. Ses enfants Freddie, Roz… et même la grand-mère venait parfois!, se souvient-il.

L'ingénieur de son faisait toujours très attention pour ne pas, disons, laisser un Coca-Cola traîner près de la console et risquer de l’endommager. Mais quand il savait que Geraldine arrivait, j’ai l’impression qu’il se disait : "Oh boy!” Geraldine s’assurait que personne n'ait faim. Je me souviens très bien être dans la cabine pour enregistrer des pistes de basse et de voir, de l’autre côté de la vitre, toute la bande manger des frites et toutes sortes de choses comme ça. L’ingénieur ne pouvait même pas utiliser le talk-back pour me parler parce que les cris l’enterraient!

Elle était une matriarche. Pas exactement le type de mère qui restait à la maison pour nous cuisiner des biscuits et des muffins, illustre Freddie James, qui, comme sa sœur, a fait sa vie au Québec.

Souvent sur la route, Geraldine pouvait compter sur l’aide de sa mère pour s’occuper des enfants pendant leurs jeunes années. L'aïeule de la famille habitait leur maison, qui était donc menée par des femmes. Au début des années 80, quand ma mère partait en tournée, nous devions continuer d’aller à l’école, explique Freddie. Grand-mère était là pour s’occuper de nous. Alors, tu vois, ma mère jouait en quelque sorte le rôle du père, alors que ma grand-mère jouait celui, traditionnel, de la mère. Ma mère payait les factures, elle s’assurait qu’on ait un toit au-dessus de la tête et qu’il y ait toujours de la nourriture dans le réfrigérateur. Elle trimait très dur.

Mis à part une distinction remise par la SOCAN en 2014, l’industrie québécoise a pratiquement ignoré la carrière de Geraldine et Rosalind Hunt. Nous sommes déçues du Québec , admet aujourd’hui Rosalind. Elle estime que la province n’a pas suffisamment reconnu les réussites de sa mère et ne l’a jamais vraiment considérée comme « l’une des siennes », étant donné ses racines américaines.

Il est vrai qu’il a longtemps existé deux solitudes à l’intérieur de l'industrie musicale québécoise, particulièrement à partir du premier référendum. Geraldine faisait partie de l’industrie québécoise avant 1980, mais lorsque son succès explose, cet été-là, le scrutin vient tout juste de connaître son issue. La fracture sociale entre anglophones et francophones est à vif. La famille Hunt estime s’être retrouvée isolée de l’industrie francophone, placée par défaut dans le côté anglais , victime collatérale d’un combat politique qui n’était pas le sien.

Maintenant que Geraldine n’est plus de ce monde, il reste la mémoire. Et Rosalind Hunt aimerait que l’on se souvienne que sa mère était plus qu’une chanteuse. Ma mère était humaine. Elle ouvrait sa maison aux gens. Elle aimait les gens. Oui, elle avait cet autre côté; si tu cherchais le trouble avec elle, elle pouvait te détruire. Mais avant tout, elle se tenait debout pour les underdogs. Les gens qui avaient du talent, elle voulait les encourager. Les jeunes chanteurs, les jeunes musiciens… Elle voulait prouver aux gens que si tu veux vraiment faire quelque chose, que si tu as un rêve, tu peux le réaliser.