Notifications : prière de me déranger

Comme une machine à sous

Il y a un régime chaotique des notifications qui surexcite le système de dopamine du cerveau, comme les machines à sous, avance l’anthropologue Samuel Veissière. Professeur adjoint au Département de psychiatrie de l’Université McGill, il dirige présentement une étude sur les effets des téléphones cellulaires et des notifications sur notre bien-être et observe plus largement comment la technologie affecte la santé mentale.

« Le gros problème là-dedans, c’est la récompense variable : la notification nous annonce l’arrivée d’une récompense sociale positive, comme un like ou un message, mais provoque aussi des déceptions constantes lorsqu’elle ne répond pas à nos attentes », explique celui qui a également publié, en 2018, une revue théorique de la dépendance aux téléphones intelligents.

L’hypothèse de son équipe de recherche est la suivante : ce flot constant de notifications et de déceptions provoque tous les jours des montagnes russes dans nos niveaux de dopamine, surnommée molécule du plaisir, et de cortisol, qu’on appelle aussi hormone du stress. Ces hauts et ces bas auraient des conséquences assez désastreuses sur la santé mentale et le bien-être, en ce qui concerne par exemple la qualité de l’attention, le niveau de l’humeur de base et le sommeil.

C’est du renforcement intermittent, ce qui constitue l’une des meilleures manières de créer et ensuite ancrer des habitudes, soutient le chercheur et psychologue américain Larry Rosen, qui se spécialise dans la psychologie de la technologie depuis 1984. Il a mené plusieurs études expérimentales sur l'utilisation du téléphone cellulaire, et compare lui aussi les notifications aux machines à sous.

« Recevoir une notification intéressante chaque fois que nous regardons notre téléphone serait l’équivalent de gagner de l’argent chaque fois que nous faisons tourner une machine à sous : nous nous en irions, parce que ce n’est pas excitant. L’attente de la récompense positive est ce qui nous accroche. »

Distraction, quand tu nous tiens

Les notifications sont conçues pour capter notre attention. Leur pouvoir d’attraction est tel qu’elles peuvent non seulement nous interrompre en pleine conversation ou nous sortir instantanément d’une activité importante, mais aussi avoir des effets sur notre corps. Et c’est surtout sur ce caractère intrusif et distrayant des ping, ding et bzz que la plupart des études sur les notifications se sont penchées.

Dans l’une d’entre elles, publiée en 2015 dans le Journal of Computer-Mediated Communication, 40 personnes ont été observées pendant qu’elles faisaient des mots cachés sans avoir le droit d’interagir avec leur téléphone. Dès que l’appareil sonnait, leur pression sanguine et leur rythme cardiaque augmentaient, tandis que leur capacité de résoudre des problèmes diminuait.

Une autre étude parue la même année dans le Journal of Experimental Psychology est arrivée à pareille conclusion. L'expérience était simple : 166 cobayes ont passé deux fois un test d’attention qui consistait à regarder des chiffres et taper sur un clavier lorsque le chiffre 3 apparaissait. Pendant l’un des deux tests, ils recevaient des appels ou des textos. Les participants et participantes ont obtenu à ce moment-là leurs pires résultats, et ce, peu importe que les gens aient regardé leur téléphone ou non.

À elles seules, les notifications ont considérablement perturbé la performance dans une tâche exigeant beaucoup d’attention, même quand les cobayes n’interagissaient pas directement avec leur appareil mobile. L’ampleur des effets de distraction était comparable à celle qu’on observe lorsque les utilisateurs se servent activement de leur appareil pour des appels ou la messagerie, conclut l’étude.

Comme quoi une simple vibration suffit à nous déstabiliser complètement.

Une étude semblable publiée par une équipe de recherche de l’Université de Georgetown et de l’Université Duke en décembre dernier tire des conclusions similaires.

Les participantes et participants qui recevaient des notifications trois fois par jour (à 9 h, à 15 h et à 21 h) se sont sentis plus attentifs, plus productifs, de meilleure humeur et plus en contrôle de leurs téléphones. On a également rapporté de plus bas niveaux de stress et moins d’interruptions en raison du téléphone. En revanche, celles et ceux qui ne recevaient aucune notification ont retiré peu de ces avantages, tout en ayant des niveaux plus élevés d’anxiété et de FOMO, peut-on lire dans l’étude.

On précise toutefois dans cette étude que recevoir des notifications à intervalles plus fréquents (dans ce cas une heure) n’augmente pas significativement le niveau de bien-être ni le sentiment d’être en contrôle de son téléphone.

Une application Android qui permet de personnaliser son horaire de réception de notifications nommée Daywise a d’ailleurs été développée à l’Université Duke. Celle-ci n’est par contre pas offerte sur iOS.

Avertir son entourage

Peu importe la manière que vous privilégiez pour changer votre rapport aux notifications, il serait sage d’en aviser vos proches, pour diminuer leurs attentes.

Les personnes, surtout les plus jeunes, se sont créé avec le temps des obligations sociales liées à leur téléphone. Si l’on ne veut pas vivre avec les répercussions, il faut informer les gens qu’on a décidé de regarder moins souvent son appareil, avance Larry Rosen.

Le psychologue propose de s’entraîner à consulter son téléphone sur un horaire fixe en se servant du mode « ne pas déranger ». Il conseille de programmer des réponses automatiques pour annoncer à son entourage la fréquence à laquelle on consulte son téléphone.

Deux ans et demi plus tard, l’anthropologue ne regrette pas sa décision. Ses relations sociales et professionnelles sont encore très bonnes. Il a simplement fallu établir des protocoles de communication plus formels avec son entourage.

Les bienfaits de son téléphone « inintelligent » vont au-delà d’une meilleure concentration.

J’ai l’impression d’avoir eu une nette amélioration en ce qui concerne ma fonction cognitive, mon humeur et mon raisonnement spatial. On n’y pense pas toujours, mais un des problèmes d’Internet en général est le sous-traitement de nos fonctions cognitives à des machines. On n’a par exemple plus besoin de se souvenir de ses rendez-vous, des numéros de téléphone ou des chemins pour se rendre quelque part.

Le professeur concède toutefois que sa libération du téléphone intelligent n’est que partielle : il traîne avec lui un iPad partout où il va pour avoir accès aux fonctionnalités d’un téléphone intelligent dans les moments opportuns.

Entre vous et moi, je consomme quand même pas mal d’informations avec ma tablette et mon ordinateur. De par la nature de mon travail, je suis quand même plus sur l’écran que j’aimerais l’être. C’est presque impossible d’y échapper complètement.

Vu tout le positif que lui apportait son nouvel appareil sans écran tactile, il a décidé l’an dernier d’en acheter un pour son fils de 12 ans. Un cadeau qui n’a pas eu le succès escompté.

Le téléphone a souvent été “oublié” à la maison, lance-t-il avec une pointe d’ironie. Mon fils n’osait pas me dire que c’était parce qu’il avait honte à l’école. C’est ça, le risque, aussi. Si on se déconnecte trop, maintenant que la vie sociale et professionnelle passe beaucoup par les téléphones et les communications instantanées, il peut y avoir un énorme coût social. On est un peu pris là-dedans, admet-il.

Fin 2019, Samuel Veissière a craqué.

Je lui ai acheté un iPhone. C’était trop stressant pour lui.