Perçu au départ comme un groupe anti-libéraux fédéraux et provinciaux, Québec Fier a vu ses préférences politiques évoluer au fil des ans. Si Justin Trudeau est toujours une cible de choix, le positionnement du groupe face à la scène politique provinciale n’est plus le même qu’en 2018, explique Philippe Dubois.

Par le passé, Québec Fier appuyait beaucoup François Legault, et quelques mois après son élection, le groupe est devenu très critique de lui, dépendamment de la saillance des enjeux dans l’actualité. Mais avant d’être attaché à une figure politique, on est dans un groupe d’idées, d’intérêts et de valeurs. Ce sont des gens clairement à droite, clairement nationalistes, analyse le chercheur.

Dans sa récente entrevue avec Jeff Fillion, le président de Québec Fier a soutenu que la mission de Québec Fier est d’engager les Québécois sur des sujets d’actualité, mais aussi de confronter le narratif auquel on est habitués au Québec.

Nicolas Gagnon ne cache pas sa déception face au règne caquiste, notamment en ce qui concerne l’exploitation des hydrocarbures. Dès 2018, on a fait nos premières campagnes là-dessus en disant : "Écoute, Legault, on a voté pour toi et on était contents de se débarrasser des libéraux, qui n’étaient vraiment pas une bonne chose pour le Québec à nos yeux, et c’est le temps d’embrayer sur les changements promis". Malheureusement, depuis ce temps-là, à quelques exceptions près, comme le dossier identitaire, [...] ça fait du surplace, a-t-il dit au micro de Jeff Fillion.

Le prix de l'essence et l'inflation sont deux des sujets de prédilection de Québec Fier dans les dernières semaines.Photo : Facebook/Québec Fier

Nicolas Gagnon, un consultant en communication stratégique numérique âgé de 28 ans, est à la tête de Québec Fier depuis 2018. Peu d’informations publiques circulent à son sujet.

Dans ses premiers mois d’existence, le groupe était surtout géré par Jean-Philippe Fournier alors qu’il était encore étudiant. Aujourd’hui conseiller politique au cabinet du ministre des Finances du Québec, M. Fournier est également un ancien candidat du Parti conservateur du Canada et du PCQ. Le spécialiste en marketing numérique Maxime Hupé était également l’une des premières personnes à s’impliquer dans Québec Fier. Il travaillait à l’époque pour le sénateur conservateur Larry Smith. Fournier et Huppé ne sont plus actifs au sein du groupe de pression.

Éric Duhaime a été identifié par Jean-Philippe Fournier comme l’un des cofondateurs (Nouvelle fenêtre) de Québec Fier peu après son lancement. M. Duhaime avait toutefois minimisé son rôle dans le groupe, affirmant à Radio-Canada qu’il envoyait une image, une idée, de temps en temps à Jean-Philippe Fournier, en plus de partager des publications de la page. Duhaime a pris ses distances de Québec Fier (Nouvelle fenêtre) quelques jours après que son implication au sein du groupe a été rendue publique, afin d’éviter toute confusion.

Dans une déclaration transmise par courriel, Nicolas Gagnon assure qu’Éric Duhaime ne joue aujourd’hui aucun rôle chez Québec Fier. Duhaime a joué un rôle dans la fondation du groupe à ses débuts, en 2018. Il avait aidé la page à se faire connaître. Sa contribution aura duré moins de deux mois, jusqu’à son départ pour des raisons professionnelles. Il n’a jamais joué aucun rôle auprès de Québec Fier depuis, a écrit M. Gagnon.

Il n'est pas clair combien de personnes œuvrent au sein de Québec Fier. Deux personnes autres que Nicolas Gagnon sont identifiées comme des administrateurs au registre des entreprises du Québec, mais elles n’ont jamais publiquement pris la parole au nom du collectif et ne militent pas activement sur les réseaux sociaux.

Nicolas Gagnon (droite) et le fondateur du Parti réformiste du Canada, Preston Manning (gauche), au congrès Canada Strong and Free Network, en mai.Photo : Facebook/Nicolas Gagnon

Des publications Facebook déterrées par Radio-Canada montrent que Nicolas Gagnon était l’un des militants de la première heure de la candidature d’Éric Duhaime à la chefferie du PCQ et qu’il était en contact avec l’entourage de M. Duhaime à l’automne 2020.

Le 23 octobre 2020, en pleine deuxième vague de COVID-19, Éric Duhaime, alors animateur à l’antenne de CHOI Radio X, à Québec, annonce qu’il songe à se présenter à la chefferie du parti. Il se donne 28 jours pour arriver à une décision finale.

Vous avez été trop nombreux à adhérer au parti cette semaine pour que je rejette votre suggestion du revers de la main. Ça ne faisait pas partie de mes plans de carrière, écrivait-il alors sur sa page Facebook. Plus le gouvernement Arruda-Legault prolonge l’urgence sanitaire, plus il exaspère les Québécois et nous donne le goût de s’impliquer à lui trouver un remplaçant.

Éric Duhaime a été élu chef du Parti conservateur du Québec en avril 2021 en raflant 95 % des votes des membres.Photo : La Presse canadienne / Jacques Boissinot

Quelques jours plus tôt, un groupe Facebook en appui à sa candidature avait été créé par le Mouvement pour la réouverture économique du Québec et Frédéric Têtu, ami personnel et biographe d’Éric Duhaime. Nicolas Gagnon ainsi que trois membres actuels de l’exécutif du PCQ en étaient alors des modérateurs. Toujours actif, le groupe compte aujourd’hui plus de 19 500 membres.

Le 20 octobre 2020, Frédéric Têtu a invité les membres du groupe à acheter une carte de membre du PCQ pour 15 $, et ainsi mettre de la pression sur Éric Duhaime pour qu'il devienne le prochain chef. Plus de 2000 cartes de membres auraient été vendues en deux jours (Nouvelle fenêtre), selon les sources de Bernard Drainville, alors chroniqueur politique au 98,5 FM. Le parti, qui existait depuis 2009, n’avait que 700 membres avant que cette campagne soit lancée. Il en compte aujourd’hui plus de 57 000.

Le 4 novembre, Nicolas Gagnon partage dans le groupe un formulaire d’appui à Éric Duhaime, qui demande des informations telles que le nom, le numéro de téléphone, l’adresse courriel et le montant maximal que le répondant serait prêt à donner à la campagne d’Éric Duhaime. En remplissant ce formulaire, vous nous autorisez à entrer en contact avec vous concernant la candidature d’Éric et de partager vos informations avec son équipe de campagne, peut-on y lire.

Nicolas Gagnon a partagé un formulaire d'appui à Éric Duhaime dans un groupe Facebook partisan le 4 novembre 2020. Il affirmait alors que les informations collectées seraient transmises à M. Duhaime.Photo : Facebook (capture d'écran)

Cette publication de Nicolas Gagnon était loin d’être sa dernière dans le groupe Facebook en appui à Éric Duhaime. En fait, il a partagé 270 publications de la page Facebook de Québec Fier dans le groupe de décembre 2020 à janvier 2022. Au total, elles ont été repartagées par les membres du groupe plus de 28 000 fois.

Nicolas Gagnon n’est plus modérateur du groupe depuis la fin avril. Son départ est survenu quelques jours après que le média de gauche Pivot eut mentionné dans un article (Nouvelle fenêtre) qu’il occupait cette fonction tout en étant l’un des responsables de Québec Fier.

Dans une déclaration écrite fournie à Radio-Canada, M. Gagnon reconnaît avoir été modérateur du groupe, mais nie tout lien avec la course au leadership d’Éric Duhaime et affirme n'être membre d’aucun parti politique.

Le groupe "Appuyons Éric Duhaime, chef du Parti conservateur du Québec (PCQ)" avait initialement été fondé sous un différent nom, alors que le groupe était administré par le Mouvement pour la Réouverture du Québec [sic], fondé au courant de l’année 2020. J’étais modérateur sur le groupe afin d’y partager du contenu de Québec Fier de temps à autre dans le but de rejoindre les quelques milliers d’abonnés qui y discutaient, mais je me suis retiré de ce groupe l’an dernier, a-t-il fait savoir par courriel.

En date du 8 juin 2022, M. Gagnon est toujours membre du groupe Facebook, qui s’appelait initialement J'y vais! Éric Duhaime candidat à la chefferie du Parti conservateur du Qc. Notons que le président de Québec Fier est également modérateur du groupe Facebook du Mouvement pour la réouverture économique du Québec.

Le PCQ n’a jamais partagé de contenu de Québec Fier dans ses réseaux sociaux avant qu’Éric Duhaime prenne la tête du parti en avril 2021. Depuis, Québec Fier et le PCQ relaient régulièrement des mèmes identiques sur leurs pages Facebook respectives. La description qui accompagne les images est parfois identique.

Plus des trois quarts des publications en question sont d’abord apparues sur la page de Québec Fier, et certaines des publications d’abord mises en ligne par le PCQ utilisent la signature visuelle du groupe de pression. Éric Duhaime a également partagé des images provenant de Québec Fier sur son profil plus d’une trentaine de fois.

Si cette situation peut relever de la coïncidence, un mème mis en ligne le 13 avril par Québec Fier et le PCQ fait croire à des chercheurs consultés que les deux entités coordonnent leurs actions sur les réseaux sociaux : si le texte superposé sur les deux images et la signature visuelle sont pareils, le mème publié sur la page du PCQ contient une photo différente du premier ministre François Legault, en plus de ne pas avoir de filigrane Québec Fier. Les deux mèmes ont été publiés à 1 h 20 d’écart, et une partie des descriptions qui les accompagnent sur les deux pages est identique.

Les similitudes – et les différences – entre ces deux images font croire à des chercheurs que le PCQ et Québec Fier coordonnent leurs actions sur les réseaux sociaux.Photo : Facebook Québec Fier / Parti conservateur du Québec

Voilà qui montre qu’il existe sans aucun doute non seulement une proximité, mais une certaine coordination entre ces différentes pages, estime Philippe Dubois.

En observant ces exemples, j’ai vraiment l’impression d’être face à un effort concerté de ces pages pour diffuser un message qui sert au PCQ, croit pour sa part Simon Fitzbay. Évidemment, on pourrait répondre que ce n’est qu’un partage innocent; que les idées de Duhaime et de son parti se rapprochent naturellement de celles de Québec Fier. C’est une possibilité, mais je me permets une certaine forme de scepticisme.

Michelle Stewart, professeure au Département de communication sociale et publique de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), croit de son côté qu’il est possible que les réseaux sociaux permettent à Québec Fier et au PCQ de se coordonner sans avoir à se consulter.

Ils n’ont pas besoin d’être en communication directe pour être coordonnés, donc c’est difficile d’être certain des liens entre les deux. En France, en Suède et aux États-Unis, des groupes bien subventionnés de droite parlent ouvertement de ce genre de stratégie : ils créent du contenu en suivant les dernières tendances dans l’actualité, et ils le jettent sur le mur pour voir ce qui colle, ce qui pourrait être repris, soutient Mme Stewart. C’est toujours facile de dire ensuite que c’est une coïncidence, que c’est une erreur.

Il arrive que le PCQ publie des versions légèrement altérées de mèmes de Québec Fier. Par exemple, dans le tout premier mème de Québec Fier qu’a repris le PCQ sur Facebook à la mi-mai 2021, le filigrane Québec Fier avait été remplacé par un filigrane Éric Duhaime.

Ce mème, publié sur la page de Québec Fier et ensuite sur la page du PCQ, n'a qu'une seule différence entre ses deux versions : le filigrane.Photo : Facebook Québec Fier / Parti conservateur du Québec

Québec Fier a publié le 7 avril un mème dans lequel on voit le directeur national de santé publique par intérim, Luc Boileau, et le texte : Si on lève l’état d’urgence sanitaire trop vite, vous allez tous mourir!. Quelques heures plus tard, le PCQ a publié le même mème, mais le texte a été modifié pour qu’on y lise : Si on lève l’état d’urgence sanitaire trop vite, on va tuer des gens, une phrase qu’a réellement prononcée le Dr Boileau le 6 avril dernier.

Ce mème d'abord mis en ligne par Québec Fier (gauche) a été légèrement modifié lorsqu'il a été publié par le PCQ (droite).Photo : Facebook Québec Fier / Parti conservateur du Québec

On voit que le PCQ adapte le mème pour qu’il y ait la vraie citation, tandis que Québec Fier n’a pas besoin de faire ça : ils peuvent se permettre d’aller plus loin sans qu’on les tienne responsables, comme on le ferait avec un parti politique, analyse Simon Fitzbay.

Le Parti conservateur et Québec Fier n’ont pas publié de contenu identique depuis la mi-mai, quelques jours après que nous avons commencé à solliciter des entrevues auprès des deux organisations.

Selon les données publiques d’Élections Canada concernant les groupes tiers, le financement de Québec Fier lors des deux dernières élections fédérales était assuré par des groupes liés aux énergies fossiles.

Le Centre Manning a versé 45 000 $ à Québec Fier lors de l’élection fédérale de 2019. Maintenant connu sous le nom de Canada Strong and Free, ce groupe de réflexion de droite basé en Alberta ne dévoile pas ses sources de financement, mais le commanditaire principal d’une conférence qu’il a organisée en 2019 était le Modern Miracle Network (MMN) (Nouvelle fenêtre), un groupe de défense de l’industrie des énergies fossiles.

Le MMN était également l’un des commanditaires de la conférence de 2022 (Nouvelle fenêtre), à laquelle participaient Éric Duhaime et la cheffe par intérim du Parti conservateur du Canada, Candice Bergen. Notons que de nombreuses autres entreprises, telles que la brasserie Labatt, étaient également commanditaires.

Le réseau dont fait partie Québec Fier, Canada Strong and Proud (différent de Canada Strong and Free), a financé le groupe de pression Québec Fier à hauteur de 93 000 $ lors de l’élection fédérale de 2021. Il a lui-même été financé par le Modern Miracle Network, selon les données d’Élections Canada.

Dans les deux dernières années, Québec Fier a promu deux pétitions liées à l’exploitation des hydrocarbures à coup de milliers de dollars en publicités Facebook : une contre le projet de loi 21, visant à mettre fin à la recherche et à la production d’hydrocarbures au Québec, et une autre contre le projet de loi C-15, qui vise à harmoniser les lois du Canada avec la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones. Québec Fier et d’autres groupes et politiciens craignaient que cette dernière accorde aux peuples autochtones un droit de veto sur les projets de ressources naturelles.

Voici quelques-unes des publicités diffusées par Québec Fier sur Facebook pour faire la promotion de pétitions en lien avec l'exploitation des hydrocarbures.Photo : Capture d'écran Facebook

La question des hydrocarbures, c’est notre cheval de bataille, a d’ailleurs déclaré Nicolas Gagnon au micro de Jeff Fillion. On pense que le Québec peut jouer le rôle d’acteur stratégique mondial pour importer ses ressources naturelles et assurer son autonomie énergétique.

Mais pour se rapprocher de cette vision du Québec, Nicolas Gagnon estime que le portrait politique de la province doit changer. Et Québec Fier et le PCQ ont, selon lui, un rôle à jouer.

C’est le même modèle depuis les 50 dernières années, donc ne serait-ce qu’un poing sur la table qui soit mis si on avait Legault minoritaire et les conservateurs dans l’opposition officielle, juste ça permettrait probablement de donner au Québec le débat dont on a besoin pour arrêter d’avoir cette vision nationaliste isolante et très isolée.

Par courriel, M. Gagnon a affirmé que le financement de Québec Fier est surtout populaire. Nous privilégions l’utilisation de courriel auprès de nos abonnés afin de financer nos activités. Nous sommes heureux de recevoir de l'argent de toute personne qui partage notre vision et soutient notre mission, a-t-il écrit.

L’influence des réseaux sociaux et des mèmes sur la politique est un sujet chaud depuis l’élection américaine de 2016, notamment après le scandale Cambridge Analytica. Avec ses 85 000 abonnés, quel est réellement le pouvoir de Québec Fier?

C’est difficile de mesurer l’effet qu’ont les mèmes sur l’opinion publique, croit Simon Fitzbay. Mais l’avantage, c’est qu’ils sont extrêmement faciles à consommer et à digérer.

« Les mèmes peuvent aider à planter une graine d’information dans la tête des gens et cadrer l’actualité autour des points importants qu’on veut que les gens voient. »

Michelle Stewart estime que le contenu produit par des communautés en ligne de droite lors de l'élection américaine de 2016 aurait peut-être contribué à façonner le discours public sur l’état de santé d’Hillary Clinton.

Des communautés faisaient des mèmes qui dépeignaient Hillary comme trop vieille et trop malade pour être élue. Lorsqu'elle s’est évanouie (Nouvelle fenêtre) lors de commémorations du 11 Septembre, ce genre de discours a été repris dans les médias traditionnels et les communautés en question ont célébré, en vantant le meme magic (la magie des mèmes). Pour eux, c’était la preuve qu’ils avaient trouvé une façon mesquine de faire passer leur message auprès du grand public, illustre Mme Stewart.

La chercheuse observe que Québec Fier et le PCQ emploient une stratégie popularisée par Steve Bannon, directeur exécutif de la campagne de Donald Trump en 2016, pour façonner l’opinion publique : Anchor left, pivot right, ou ancrer à gauche et pivoter à droite.

L’idée, c’est de faire en sorte que vos slogans, vos idées ou vos images soient popularisés et qu’ils soient repris dans les médias traditionnels, perçus par Steve Bannon comme étant à gauche. Ensuite, vous pouvez les reprendre, ces informations, dans vos médias alternatifs ou les partager avec le logo du média en question dans vos groupes, pour montrer comment vous êtes entrés dans la sphère publique légitime, dit Michelle Stewart.

Même s’ils critiquent le travail des médias, ces groupes vont tenter de se servir de la légitimité de grands journaux pour mieux faire passer leurs slogans et leurs idées. On voit aussi de plus en plus cette stratégie chez les partis politiques, parce qu’elle a fonctionné pour Bannon en 2016, commente la chercheuse.

En effet, Québec Fier met souvent en ligne des captures d’écran d’articles de médias traditionnels en les commentant. Ces mêmes captures d’écran ont d’ailleurs été reprises des dizaines de fois par le PCQ à cette même fin depuis qu’Éric Duhaime est devenu chef. Notons que d’autres partis, dont Québec solidaire, emploient cette même stratégie sur les réseaux sociaux.

Québec Fier met souvent en ligne des captures d’écran d’articles de médias traditionnels en les commentant.Photo : Facebook (capture d'écran)

Chose certaine, Nicolas Gagnon croit que Québec Fier a réussi à avoir une influence sur le discours populaire dans la province, du moins en ce qui concerne les hydrocarbures.

Notre organisation ne prendra pas le mérite pour tout, on va rester modestes sur ce qu’on a été en mesure d’accomplir, mais c’est quand même surprenant de voir qu’en quatre ans, la discussion sur le développement des hydrocarbures au Québec, malgré les lois qui se trament actuellement, a vraiment pris un tournant au niveau de l’opinion publique, a-t-il dit au micro de Jeff Fillion. Au final, c’est un changement de ton qu’on remarque, et c’est un peu ça qu’on veut amener : des discussions là où il n’y en a pas, et de confronter les médias de masse.