Sur le coup, la manœuvre de Maxence Parrot semble parfaite.

Suspendu dans les airs à sa deuxième descente du parcours de slopestyle des Jeux olympiques de Pékin, en finale, l’athlète étire son bras gauche et saisit l’avant de sa planche pour ainsi réussir ce qu'on appelle, dans le jargon du sport, un grab, tout en tournoyant à vive allure sur lui-même. Il conclut son parcours pratiquement sans faille sous les yeux éblouis des commentateurs comme des téléspectateurs du monde entier.

Les juges rendent leurs notes, tout va bien… Mais tout juste avant qu'elles soient officiellement dévoilées, les télés montrent, au ralenti, des images auxquelles les juges n'ont pas eu accès.

Peu après, grâce à cette descente, Parrot est couronné champion olympique devant une poignée de spectateurs chinois et d’athlètes venus encourager les planchistes au Parc de neige de Genting. Le Chinois Su Yiming remporte l’argent et le Canadien Mark McMorris, le bronze.

Les juges auraient-ils dû voir l'erreur? Auraient-ils pu modifier leurs notes après avoir vu les nouvelles images?

Et s'ils avaient vu la prise ratée du premier coup, Parrot aurait-il quand même remporté l'or?

Être juge dans une compétition olympique, c’est détenir une partie du destin des athlètes entre ses mains. Réaliser que l’on vient de commettre une erreur irréparable constitue donc le pire des cauchemars.

Deux de ceux qui étaient chargés de juger la finale olympique du slopestyle ont accepté, pour Podium, de revenir sur la controverse qui a marqué le surf des neiges aux Jeux de Pékin.

Ce nouvel angle de caméra fait vivement réagir la communauté du surf des neiges. En quelques heures, les réseaux sociaux s’enflamment.

Les juges, dont Carter Smith, qui avait demandé sans succès de changer son score, sont montrés du doigt. Certains commencent même à recevoir des messages haineux.

Les 48 heures suivantes, on s’est fait ramasser sur les réseaux sociaux. Et ça, ç’a joué dans notre tête, raconte Philippe Pilon. Ç’a mis un doute et on s’est demandé si on a vraiment fait la bonne affaire.

Quatre jours plus tard, Mark McMorris déclare aux médias qu’il aurait dû remporter l’or au lieu du bronze. Bien sûr, ça aurait été plaisant d’avoir une médaille d’une autre couleur, affirme-t-il alors. Mais sachant que j’ai effectué la meilleure descente de la journée et l’une des meilleures de ma vie et que tout le milieu sait ce qui s’est produit... Pas mal fou.

Oui, c'est fâchant. Je comprends un peu le ressentiment que Mark peut avoir. Ça fait trois fois qu’il termine 3e aux Jeux olympiques [en slopestyle] et je pense qu’il aimerait bien en gagner un, concède Toutant. Mais disons que tu enlèves Maxence du podium [à Pékin], Mark finit 2e et non 1er. Dire qu’il aurait dû gagner, c’était dire que Su Yim [le médaillé d’argent Su Yiming] méritait moins. C’était amener la controverse à un autre niveau. Mark aussi, à son premier rail, il est sorti vraiment tôt. Il n’a pas été parfait.

Je crois qu’il a beaucoup pensé à lui et il aurait dû garder ça pour lui, poursuit Toutant. Mais personne n'est parfait et je pense qu'il a appris de cette erreur-là.

Un grand nombre d’amateurs chinois croyaient plutôt que c’était leur favori, Su Yiming, qui méritait les grands honneurs.

Carter Smith a été ciblé personnellement. Il se souvient de certaines publications sur Weibo, un site chinois de microblogage (un peu comme le Twitter chinois), où sont apparues des images trafiquées de la mascotte des Jeux de Pékin, Bing Dwen Dwen. Sur ces images, le panda s’en prend au juge ou à Smith, identifié comme responsable par plusieurs partisans de Yiming.

Le fait que le Chinois a terminé 2e a contribué à échauffer les esprits. Les gens se sont dit : "Maxence est Canadien, Carter est Canadien, Su Yiming s’est fait voler." J’ai reçu beaucoup de messages haineux, raconte Smith. Je me suis fait traiter de raciste. Normalement, ce genre de chose ne m’affecte pas trop, mais subir ça alors que tu es en Chine est une autre histoire. Je ne savais pas de quoi ces gens étaient capables. Dans leur tête, j’étais responsable.

Maxence Parrot était-il digne de la médaille d’or? Le classement aurait-il été le même si les juges avaient disposé des bons outils pour faire leur travail?

Honnêtement, je dirais que le classement aurait été différent, dit Carter Smith. Je ne vous dirai pas qui aurait dû gagner, parce que ça reste mon opinion. Mais mon pointage aurait été beaucoup plus bas si j’avais vu cette erreur à temps.

Est-ce que ça aurait enlevé complètement Max du podium? Je ne le sais pas, affirme Sébastien Toutant. Sur un jump [saut], si tu fais la figure et que tu atterris bien, mais qu’il n'y a eu aucune prise de planche, ce n’est pas nécessairement considéré comme si tu n’avais pas fait le truc, mais disons que c'est plus que la moitié de ton score qui vient de tomber à l'eau. Ce n'est pas moi le juge et ce n'est pas moi qui peux dire ce qui se serait réellement passé, mais c'est sûr que c'est quelque chose de flagrant.

Philippe Pilon, qui jugeait l’impression globale, n’est pas du même avis. Selon lui, la déduction aurait eu un impact minime puisque plusieurs éléments sont évalués, puis pondérés dans le calcul précédant l’attribution de la note finale.

C’est un peu dans le néant, la discussion entre les athlètes, les coachs et les juges dans le monde présentement, explique Philippe Pilon. C’est à quel point un knee grab [prise de genou] vaut une déduction.

Tout comme Toutant, Pilon rappelle que Mark McMorris a lui aussi commis des erreurs sur les rails. Il ajoute que certaines figures exécutées par Su Yiming étaient plus simples, moins difficiles.

Pour l’amateur occasionnel, il est impossible de valider ou de comparer les performances. Le système de pointage, appelé SLS (Snowboarding Live Scoring System / système de notation en direct de la planche à neige), n’établit aucun degré de difficulté pour les manœuvres ou les sections du parcours, contrairement au patinage artistique ou au plongeon, par exemple. C’est laissé à la discrétion des juges.

On tient le gros bout du bâton et on ne veut pas que ça change. Les athlètes, c’est comme des artistes et ils peuvent faire ce qu’ils veulent. C’est à nous de départager les meilleurs. Dans certains sports, comme le patinage artistique, ils se sont barrés à cause des degrés de difficulté. Ça enlève de la créativité , affirme Philippe Pilon.

Carter Smith explique que le pointage sert donc uniquement à déterminer le classement. Ce qui vaut 100 points une journée pourrait en valoir 15 de moins le lendemain.

Il n’y a donc toujours pas de consensus entre les juges, les athlètes et les entraîneurs sur le résultat de l’épreuve masculine de slopestyle en surf des neiges des Jeux de Pékin. Maxence Parrot ne nie pas sa faute, mais il défend la couleur de sa médaille.

J’admire Mark (McMorris), j’admire Su. La différence, c’est qu’ils ont fait plusieurs petites erreurs, et moi, seulement celle-là, qui est plus grosse, j’en conviens, avait déclaré le Québécois.

Mais au final, c’est un sport jugé et j’ai réussi la descente la plus technique du jour à presque tous les chapitres. Non, ce n’était pas parfait, mais ce n’est pas comme si on m’avait donné une note de 100 non plus.

Les juges admettent leur erreur, mais n’en sont pas responsables, selon Smith et Pilon.

Ce n’était pas notre faute, mais les gens ne nous croient pas. Ils croient qu’on accuse à tort la production et les angles de caméras. C’est en plein ce qui s’est passé , insiste Carter Smith

Une chose semble faire l’unanimité : de telles situations se reproduiront fréquemment si les choses ne changent pas.

Oui, les juges sont compétents, dit Sébastien Toutant. Est-ce qu'il y a des erreurs à chaque compétition? Oui. Est-ce que c'est tout le temps flagrant? Pas nécessairement. Mais on ne se le cachera pas, le niveau de snowboard que l’on montre, ce n'est pas facile à juger. Il n'y a pas beaucoup de monde qui est capable de faire ce travail. Si on se met à basher tout le temps les juges, et que les juges ne jugent plus [...] Que les juges n'aient pas les outils pour donner les jugements les plus fair [justes] pour tous les athlètes, c'est un peu triste quand on y pense.

Selon moi, une grande partie du blâme revient à OBS, lance Carter Smith. Nous aurions dû nous lever et dire : "Si on n’a pas de meilleures conditions pour travailler, nous partons. Trouvez-vous d’autres juges." C’était ridicule.

Les irritants ont été nombreux pour Philippe Pilon également, qui mentionne entre autres certains plans de caméras, différents d’un athlète à l’autre.

Si on prend un exemple pendant les qualifications : le directeur [réalisateur] d’OBS a décidé que wow, ce serait vraiment hot de voir l’image d’un drone qui suit les athlètes à travers le parcours! Donc, nous, on a jugé toute la compétition avec un certain angle de caméra, et pour les 10 derniers athlètes, le réalisateur a décidé de changer de caméra et de prendre un drone qui suit l’athlète une trentaine de pieds en arrière. Notre point de référence a changé. Ça ne faisait aucun sens.

Roberto Moresi est plus tempéré. Il croit que les juges ont eu les bons outils pour travailler, mais rappelle la difficulté de présenter et de juger un événement en direct.

Malheureusement, d’une année à l’autre, on travaille avec des gens différents, rappelle-t-il. Certains sont plus expérimentés que d’autres. Les Olympiques sont les Olympiques, et il faut accepter que tout ne soit pas parfait. C’est dans la nature de notre sport d’être créatif et d’essayer d’être différent des autres, ce qui ajoute une couche de complexité. Si les 12 personnes présentes n’ont pas vu quelque chose, c’est que ce n’était pas destiné à être vu à ce moment-là.

Heureusement, depuis les Jeux de Pékin, le vent semble avoir tourné.

Il y a eu beaucoup de gens qui se sont excusés auprès des juges depuis les Jeux, affirme Moresi. Certains avaient peut-être bu quelques bières en regardant la compétition et s’étaient exprimés un peu trop vite et trop fort. Notre sport n’est pas déterminé par des chronomètres et nous avons besoin des juges. C’est notre réalité.

Mark McMorris s’est aussi excusé auprès de Maxence Parrot quelques jours après avoir critiqué le travail des juges et dit qu’il avait eu la meilleure performance du jour.

J'ai laissé mes émotions prendre le dessus dans les jours qui ont suivi le slopestyle et je tiens à m'excuser sincèrement auprès de Max, a-t-il écrit. Je suis émerveillé par ce que tu as surmonté et je suis extrêmement fier d'avoir partagé le podium avec toi. Allons en chercher une autre pour @équipecanada

Parrot, qui n’a jamais cherché à cacher son erreur, ne lui en a pas tenu rigueur et a accepté les excuses.

Il est venu me voir plus tôt dans la journée et il s’est excusé pour son manque d’esprit sportif, avait déclaré Parrot. Je lui ai dit de ne pas s’en faire.

Parmi les améliorations réclamées, Carter Smith croit que les juges devraient disposer de plus de temps avant de devoir rendre leur pointage. Il mentionne le surf, nouveau sport olympique à Tokyo, à titre d'exemple.

Je regarde beaucoup de surf présenté par la WSL (World Surf League / Ligue mondiale de surf), et il peut y avoir un athlète qui attaque une vague alors que celui qui s’est élancé plus tôt n’a pas encore reçu son pointage. Il peut s’écouler plusieurs minutes avant que le score soit disponible. Les juges semblent avoir tout le temps du monde pour s’assurer qu’ils font la bonne chose. Ils ne font pas toujours la bonne chose puisque c’est un sport jugé, mais j’ai le sentiment que c’est ce dont nous aurions besoin. Plus de temps.

Bien sûr, on dira que c’est incompatible avec des compétitions de l’envergure des Olympiques parce qu’il faut voir la réaction des athlètes qui reçoivent leurs notes : "Oh mon dieu! J’ai gagné! tout de suite après leur performance, poursuit Smith. Mais pour nous, les juges, ça ne fonctionne tout simplement pas. Je pense que cette solution nous aiderait beaucoup.

Smith mentionne aussi que le sport évolue et progresse plus vite que les méthodes offertes aux juges pour bien faire leur travail. Sébastien Toutant abonde dans le même sens.

Le niveau où on est rendu... On fait tellement de grosses figures, ça va tellement vite, fait remarquer le planchiste. Pour ma part, je lève mon chapeau aux juges parce que non, ça ne doit pas être facile. Encore une fois, je me répète, mais donnez-leur les bons outils et je suis certain que ça va régler pas mal de problèmes.

Est-ce que j'ai espoir que ça change? Oui, continue Toutant. Est-ce que ça va changer pour le mieux? Je l'espère. Avec le temps que l'on met [comme athlètes] pour être là et le risque que l’on prend chaque fois qu'on fait une descente… Il y a tellement de choses sur la ligne que c'est le fun, quand tu atterris une bonne descente, d'avoir le score que tu mérites, puis d'avoir le positionnement que tu mérites aussi.

Finalement, la tempête n'aura duré que quelques jours. McMorris a fait son mea culpa, les juges ont retrouvé leurs lettres de noblesse auprès de la communauté de la planche à neige et l’histoire de résilience de Parrot, qui a vaincu le cancer avant de remporter l’or olympique, n’a pas été véritablement entachée. Pour l'amateur moyen de sports olympiques, la mésaventure est oubliée. Il n'empêche que ce petit tremblement de terre, survenu sur la plus grande scène sportive du monde, a peut-être un peu forcé ce sport de libres penseurs à réévaluer certaines de ses façons de faire pour les Jeux à venir.