Tous les actifs doivent être liquidés. Sur la liste : des bâtiments dans 34 paroisses, y compris l’immense basilique de Saint-Jean-Baptiste, qui vient au deuxième rang des plus grandes églises catholiques au pays.

L’archidiocèse de Saint-Jean doit verser près de 50 millions de dollars aux survivants d’abus sexuels à l’ancien orphelinat Mount Cashel – l’un des premiers scandales de pédophilie au sein de l’Église catholique au Canada. Mais l’archidiocèse n’a pas l’argent et le Vatican ne lui viendra pas en aide.

Je n’en reviens pas , s’indigne Jerome Fennelly, les larmes aux yeux, après ce qui aura possiblement été la dernière messe de Pâques dans l’église Holy Rosary. Il y va depuis 62 ans.

« Cette église, cette salle paroissiale, c’est nous, les paroissiens, qui les avons construites. Puis, l’archidiocèse de Saint-Jean peut venir les prendre et les vendre? Ça n'a aucun sens.  »

Les fidèles comme Jerome Fennelly ont jusqu’au 2 juin pour acheter les églises qu’ils croyaient posséder. L’archidiocèse a déjà saisi presque tout l’argent de leur paroisse.

S’ils veulent soumettre une offre et tenter de garder leur patrimoine, ils repartent de zéro. S’ils se résignent à aller à la messe dans une église qui n’est pas la leur, ils courent des risques. Comme toutes les autres églises catholiques du secteur sont aussi à vendre, si personne n'achète son église, elles pourraient toutes disparaître.

C’est une situation insoutenable pour des fidèles comme Jerome Fennelly, mais les obligations légales de l’archidiocèse sont claires. En 2019, la Cour d’appel de Terre-Neuve-et-Labrador a déclaré l’archidiocèse de Saint-Jean responsable des abus sexuels commis contre quatre garçons dans les années 1940, 1950 et 1960.

La Cour a reconnu que même si la congrégation des Frères chrétiens d’Irlande (Christian Brothers of Ireland) gérait l’orphelinat, l’archidiocèse a permis aux religieux de commettre des abus sexuels impunément pendant des décennies. Le juge a accordé 2,4 millions de dollars à quatre victimes, mais il a aussi ouvert la voie à une centaine d’autres litiges contre l’archidiocèse.

Agressé à plusieurs reprises par les Frères chrétiens d’Irlande au début des années 1950, Bruce (nom fictif) a attendu ce jugement historique presque toute sa vie.

Je ne veux faire de mal à personne. Mais l’Église est responsable de ce qui nous est arrivé et l’Église doit payer. Si ça veut dire qu’il faut prendre les églises et les écoles pour payer la facture, faites-le , estime l’octogénaire qui a passé huit années terrifiantes à l’orphelinat.

C’est nécessaire pour moi, c’est nécessaire pour les autres garçons.

La brutalité des frères qui géraient l’orphelinat était inhumaine, raconte-t-il. Ces hommes de Dieu forçaient les garçons à se fouetter devant leurs camarades de classe. Ils s'affrontaient pour voir qui pouvait flageller le plus fort les élèves. À d’autres moments, ils caressaient, embrassaient et violaient les enfants qu’ils devaient protéger.

C’était quelque chose que tu verrais dans un camp de concentration , soutient Bruce.

En haut de la liste : la basilique Saint-Jean-Baptiste, dont les documents d’appel d’offres ont l’air d’une annonce immobilière. On peut lire que l’édifice compte un système de thermopompes récemment installé, mais aussi 17 cloches et une crypte hébergeant la tombe d’au moins deux évêques.

Pour moi, c’est profondément troublant , souligne Shane O’Dea, historien qui étudie l’architecture terre-neuvienne depuis 50 ans.

« Je ne suis pas catholique, mais c’est mon patrimoine, c’est ma culture. C’est une partie intégrale de Saint-Jean, tout comme Signal Hill. »

S’il existe un symbole du catholicisme et de l’histoire de l’Église à Terre-Neuve, c’est la basilique, croit-il, en rappelant les sacrifices de milliers de résidents, il y a presque deux siècles, pour construire l’édifice de 29 000 pieds carrés.

C’est très possible que l’édifice puisse seulement être utilisé comme une église , ajoute-t-il. Le site est classé aux patrimoines national, provincial et municipal. Un promoteur pourrait venir le démolir, mais il y aurait toutes sortes de problèmes environnementaux. Il y a de l’amiante partout.

Geoff Budden reconnaît l’importance patrimoniale des édifices comme la basilique, mais souligne qu’il n’y a pas d’autre option que de les vendre.

Il n’y a personne qui va démolir la basilique et construire un supermarché. Ce serait absurde, ça n'arrivera jamais. Mais elle sera bel et bien vendue , promet-il. Je le dis depuis le début, le processus doit se concentrer sur les survivants et la compensation équitable des survivants.

À l’église Corpus Christi, à Saint-Jean, le paroissien Ian Kelly reconnaît que le dédommagement des survivants est nécessaire et que la vente des églises est donc inévitable. Il se désole cependant de la disparition possible des lieux de rassemblement auxquels sont attachés des milliers de Terre-Neuviens.

Nous avons eu trois baptêmes ici la semaine dernière. Les gens ont encore besoin de l’église pour ces rassemblements, ces célébrations , explique-t-il. Elle permet aussi de réunir un groupe de personnes qui se mettent ensemble et réalisent des projets communautaires.

Ian Kelly croit qu’il existe toujours une possibilité réelle de sauver l’église Corpus Christi, qui compte 500 fidèles. Les paroissiens sont bien organisés et collectent des fonds depuis l’annonce de l’insolvabilité de l’archidiocèse. Mais l’église se trouve à côté d’un important complexe immobilier, un secteur où d’autres édifices religieux ont déjà été achetés et démolis.

Acheter l’église ne sera pas simple. Il faut à la fois lever des fonds et continuer de payer l’électricité et le mazout, explique Ian Kelly. Le personnel de la paroisse a été renvoyé. Le sanctuaire de l’église est plus froid que d’habitude.

« On est bien au courant du défi devant nous. Est-ce qu’on va réussir? Qui sait? Mais on va faire de notre mieux. »

Pendant une récente audience sur l’insolvabilité de l’archidiocèse, un des avocats de l’Église a affirmé que les acheteurs les plus évidents sont les paroissiens. Mais Geoff Budden rappelle qu’en fin de compte, les actifs seront vendus au plus offrant.

L’acheteur le plus évident est celui qui a le plus d’argent. C’est aussi simple que ça, affirme-t-il.

Après les 25 propriétés dans la région de Saint-Jean, des centaines d’autres actifs seront mis en vente. Une trentaine d’écoles pourraient être mises en vente bientôt. Un règlement assure que les cimetières ne seront pas vendus, mais presque rien d’autre ne sera épargné, croit Geoff Budden.

Son client, Bruce, affirme que les survivants de Mount Cashel ne veulent pas nuire aux paroissiens qui perdront leur patrimoine. Mais l’archidiocèse a une dette à payer, explique-t-il.

Je n'ai même pas vécu la moitié de ce que certains de ces gars ont vécu. C'était odieux, ce qu’il y a de plus odieux qui pourrait arriver , soutient-il. [La Cour] dit que l’Église est responsable. Mais les paroissiens le sont aussi. Quand l’histoire est sortie, ces gens-là l’ont niée. Dans chaque église à Terre-Neuve, quand ils ont entendu la preuve, les gens auraient dû chasser les prêtres de la paroisse.

À l’église Holy Rosary, le dernier sermon de Pâques a porté sur la crucifixion et la résurrection du Christ. Nous célébrons un moment où le monde a changé pour toujours, a prêché le père Ken Walsh devant une centaine de personnes, la plupart aux cheveux blancs.

À Mount Cashel, la vie de Bruce a aussi changé pour toujours. Il entend encore les voix de ses amis lorsqu’il aperçoit le monument aux survivants de l’orphelinat, démoli en 1992. Il n’oubliera jamais la torture physique et psychologique qu’il a subie aux mains des Frères chrétiens.

On dit souvent qu’il faut tourner la page, dit-il. Croyez-vous que j’ai tourné la page? Croyez-vous que je serais même capable de le faire?