Le cobalt est un métal rare, crucial pour la fabrication de batteries des véhicules électriques et de technologies mobiles. Ses propriétés uniques permettent d’entreposer une charge et d’empêcher la surchauffe de la pile. 

Les constructeurs automobiles Ford et Fiat Chrysler annonçaient récemment qu’ils comptent fabriquer non seulement des véhicules électriques, mais aussi leurs batteries dans le sud de l’Ontario d’ici cinq ans.

C’est le genre de nouvelles qui fait sourciller André Brunet, ancien mineur et ex-propriétaire du restaurant Silver Café, en plein cœur de Cobalt, où nous l’avons rencontré.

Il y passe encore presque tous les jours prendre un café avec des amis qui travaillaient eux aussi dans l’industrie minière de la région.

J'aimerais ça que ça reprenne pour faire de l'ouvrage, mais ça fait des années qu'on en entend parler, affirme M. Brunet, de plus en plus sceptique. On attend le père Noël.

Autour de la table, l’aîné du groupe, Laurent Audette, reste prudemment optimiste, mais ne se fait pas d’illusions.

« C'est certain qu'il y a du cobalt en masse encore. Il y a pas mal d'exploration, il y a pas mal d'intérêt. Mais le monde, la ville ici ne s'excite pas parce qu'on a vu ça trop souvent.  »

L’homme de 85 ans se souvient d’une époque où la région était en plein essor.

C'était juste à la fin de la guerre. Cobalt était pas mal occupée dans ce temps-là. Il y avait plusieurs mines qui marchaient pis ça allait bien en ville, raconte-t-il.

Au début des années 50, il gagnait 1,25 $ l’heure en tant qu’ouvrier à la mine LaRose, près de Cobalt. Son taux horaire équivaut à 14 $ aujourd’hui.

First Cobalt n’est pas seule dans cette course. Depuis quelques années, plusieurs entreprises sont à la recherche de veines de cobalt suffisamment grosses pour justifier de nouveaux projets miniers dans le Nord-Est ontarien.

C’est le cas notamment de Canada Silver Cobalt Works.

Son président et géologue en chef, Matthew Halliday, croit être sur la bonne piste, en analysant d’anciens sites miniers dont l’attrait à l’époque était principalement l’argent.

Plus d’un demi-milliard d’onces d’argent et plusieurs tonnes de cobalt ont déjà été produites dans cette région, dit-il.

« Je crois que ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan.  »

Le prix de ce métal rare a connu une flambée spectaculaire ces dernières années, ce qui pousse les entreprises comme Canada Silver Cobalt Works et First Cobalt à vouloir relancer la production de cobalt dans le Nord-Est ontarien.

Selon une étude de McKinsey, la demande mondiale de cobalt doit dépasser les 222 000 tonnes d’ici 2025, une hausse de 60 % par rapport à 2017. Une part de plus en plus importante sert à fabriquer des batteries de véhicules électriques.

La République démocratique du Congo, le plus grand fournisseur de cobalt au monde, n’est pas une source fiable, selon Jean-Charles Cachon, professeur de stratégie à l’Université Laurentienne de Sudbury. Ce dernier affirme que les tensions politiques qui règnent dans ce pays poussent des constructeurs automobiles à s’approvisionner ailleurs.

Selon lui, le Canada pourrait tirer profit de la situation. C'est en effet une bonne nouvelle vu qu’on a une capacité de production de cobalt et d'autres métaux non ferreux relativement importante en Ontario , lance M. Cachon.

L’an dernier, la production ontarienne de cobalt se chiffrait à 1162 tonnes, ce qui représente près de 51 millions de dollars. Les mines de Vale, Glencore et KGHM à Sudbury et la mine Lac des îles, près de Thunder Bay, sont les principales sources du métal.

Pour alimenter une usine de la taille de celle de Ford, il faudra en importer ou voir de nouveaux projets se développer, affirme M. Cachon.

Le professeur explique que le cobalt est souvent mélangé à d’autres métaux, comme du nickel, du palladium et de l’argent. Parfois, il contient de l’arsenic, une substance cancérigène.

S'il y a dans la région de Cobalt du cobalt qui vient seul, c'est là que ça peut être intéressant parce qu'effectivement, ce serait un endroit où on pourrait ressortir du cobalt pur sans avoir à le séparer, affirme M. Cachon.

Selon lui, les coûts d'extraction seraient moins élevés et cette production pourrait éventuellement alimenter l’industrie automobile en Ontario.