Cinq questions pour comprendre les avalanches meurtrières dans l’Ouest canadien

À quel point la situation est-elle différente des autres années?

Selon Avalanche Canada, 10 personnes perdent la vie en moyenne chaque année dans une avalanche au pays.

Or, le manteau neigeux des montagnes de l’Ouest est comparable au manteau de 2003, ce qui y avait coûté la vie à 29 personnes, dont ls majorité en Colombie-Britannique.

Ce manteau neigeux est très inhabituel et imprévisible, affirme Ryan Buhler, prévisionniste à Avalanche Canada.

Pourquoi le manteau neigeux est-il dangereux?

Au début du mois de janvier, Avalanche Canada a signalé que le manteau neigeux était inhabituellement fragile cette saison et pourrait être plus sujet aux avalanches destructrices, (nouvelle fenêtre) en Alberta comme en Colombie-Britannique.

Le manteau contient une couche près du sol composée de neige en cristaux peu adhérente. Cette couche fragile et réactive a été formée lors des grands froids de novembre et a, depuis, été enterrée par les chutes de neige subséquentes.

Lorsque cette couche est perturbée par un skieur, un motoneigiste ou tout simplement le poids croissant de la neige qui la recouvre, elle peut agir comme des billes et précipiter des coulées de neige plus importantes que d'ordinaire.

De plus, ce type de couche de neige, qualifiée de profonde et persistante par Avalanche Canada, ne permet pas de détecter les indices d’instabilité, comme l'explique Ryan Buhler. En revanche, malgré le manque d’indices, le risque de déclenchement de grosses avalanches par intervention humaine est élevé, précise-t-il.

Combien de temps pourraient durer ces conditions dangereuses?

Avalanche Canada prévoit que ces conditions persisteront pendant tout l’hiver dans certaines régions.

Pour que la situation s’améliore, il faudrait des semaines de températures chaudes persistantes pour faire fondre la neige jusqu'à la couche problématique, qui serait ensuite consolidée lors d'un nouveau gel, explique Pascal Haegeli, chercheur en sécurité des avalanches à l'Université Simon Fraser.

Il précise que cela ne risque pas de survenir avant le printemps.

Où peuvent survenir les avalanches?

Des avalanches peuvent survenir partout où la pente est assez raide. La majorité se produit dans des angles entre 35 et 45 degrés.

Ces 10 dernières années, environ 73 % de tous les décès liés à des avalanches au Canada ont eu lieu en Colombie-Britannique, selon le gouvernement provincial.

Comment faire pour rester en sécurité?

Avalanche Canada et le gouvernement de la Colombie-Britannique exhortent les randonneurs et les skieurs à faire preuve de prudence s’ils décident de se rendre en terrain avalancheux. Même les professionnels doivent être prudents cette saison, ajoute Ryan Buhler.

Chaque membre d’un groupe d’excursion en arrière-pays doit posséder le matériel nécessaire, comme un détecteur de victime d’avalanche, une pelle et une sonde, et avoir suivi la formation nécessaire pour l’utiliser.

Avec des informations de Rhianna Schmunk