Cómo Canadá evitó una grave ola invernal de COVID

Aunque persiste la incertidumbre sobre los patrones estacionales de COVID-19, la tendencia actual sugiere que es posible que no veamos ninguna oleada importante en los próximos meses.

Las nuevas investigaciones siguen respaldando por qué: la inmunidad híbrida de la vacunación y la infección previa está resistiendo las hospitalizaciones y las muertes y probablemente seguirá ayudando a controlar la gravedad del COVID-19 en Canadá y en todo el mundo en el futuro previsible.

"No cabe duda de que ahora nos encontramos en una situación mucho mejor que en cualquier otro momento de la pandemia", declaró el viernes el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante una conferencia de prensa.

"Es muy satisfactorio ver que, por primera vez, el número semanal de muertes notificadas en las últimas cuatro semanas ha sido menor que cuando utilizamos por primera vez la palabra pandemia hace tres años".

Se calcula que, a mediados de enero, más de 76% de los adultos canadienses y cerca de 90% de los adultos jóvenes (de 17 a 24 años) habían padecido previamente la enfermedad, según los datos nacionales sobre donantes de sangre publicados por el Grupo de Trabajo sobre Inmunidad frente a COVID-19 del gobierno federal.

Los altos niveles de infección -combinados con el hecho de que más de 80% de los canadienses han recibido al menos dos dosis de la vacuna contra el COVID, mejor acceso al tratamiento y la menor gravedad de las infecciones en comparación con cepas anteriores- han dado lugar a una mayor protección inmunitaria contra un virus que sigue propagándose por todo el mundo.

Según la doctora Sara Carazo, epidemióloga e investigadora del Instituto Nacional de Salud Pública de Quebec, los altos niveles de inmunidad híbrida son uno de los principales factores que explican el número contenido de hospitalizaciones y muertes por COVID-19 este invierno.

Esto se explica también por las características intrínsecas de las nuevas variantes circulantes, que no causan una enfermedad más grave que las anteriores subvariantes de ómicron.

Pero la infección no está exenta de riesgos, y la vacunación sigue siendo la vía preferida para adquirir inmunidad, debido a la fuerte protección que proporciona contra la enfermedad grave y el riesgo permanente de complicaciones por COVID en grupos vulnerables.

La inmunidad híbrida ofrece la mayor protección

Un número creciente de investigaciones ha demostrado sistemáticamente que la protección híbrida de la vacunación y la infección es superior a la inmunidad derivada únicamente de la infección previa, lo que significa que las personas previamente infectadas deberían vacunarse de todos modos.

"La inmunidad inducida por la vacuna es lo que nos ha llevado al punto de plantearnos incluso si la inmunidad híbrida es lo que nos está sacando de la pandemia", dijo John Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Universidad de Pensilvania.

"No parece que esté contribuyendo realmente a la transmisión, pero es casi seguro que está aumentando la inmunidad general de la población de un modo que hace que [las nuevas subvariantes] sean mucho menos preocupantes".

Un estudio canadiense sobre trabajadores sanitarios de Quebec, publicado en enero en The Lancet Infectious Diseases, descubrió que dos dosis de una vacuna ARNm y una infección previa por ómicron ofrecían una protección sustancial frente a futuras infecciones por subvariantes de ómicron.

"Es importante señalar que esta protección apenas parece disminuir con el tiempo durante el seguimiento de un año, lo que contrasta con la pérdida de eficacia -con el tiempo- entre las personas vacunadas pero no infectadas previamente", señaló Carazo, autor principal del estudio.

"También observamos que la protección de la inmunidad híbrida se mantenía incluso para las variantes y subvariantes distantes en comparación con la protección de la infección sola".

La investigación de Carazo también descubrió que las personas con una infección previa tenían una reducción de 90% del riesgo de hospitalización cuando se combinaba con la vacunación, en comparación con sólo alrededor de 70% si no estaban vacunadas y sólo tenían inmunidad por la infección.

"Es seguro decir que la relativa falta de gravedad de las olas que hemos visto se debe a la inmunidad", dijo Deepta Bhattacharya, inmunólogo y profesor de la Universidad de Arizona.

La vacunación es la forma más segura de obtener inmunidad

Un nuevo estudio de 613 pacientes publicado esta semana en Science Translational Medicine descubrió que las personas que habían recibido una vacuna COVID-19 después de una infección mostraban respuestas inmunitarias mucho más fuertes que las que sólo estaban vacunadas o sólo estaban infectadas.

Según Thierry DeFrance, autor principal del estudio e investigador de enfermedades infecciosas en la Universidad de Lyon (Francia), el nivel de protección que se espera de la inmunidad híbrida es significativamente mayor que el que ofrece la vacunación sola o la infección sola.

Y una reciente revisión sistemática de 65 estudios de 19 países publicada en The Lancet descubrió que una infección previa por COVID-19 reducía el riesgo de hospitalización y muerte por una reinfección hasta en 88% durante al menos 10 meses, lo que equivale a dos dosis de una vacuna tipo ARNm.

"Claramente, la buena noticia es la protección sostenida contra la enfermedad grave", dijo el doctor Christopher Murray, autor principal de la revisión y director del Instituto de Métricas y Evaluación Sanitarias de la Universidad de Washington.

"La noticia menos favorecedora es que la protección contra la infección no es tan buena y disminuye mucho más rápidamente, lo que significa que habrá oleadas continuas de transmisión aunque tengamos un nivel muy alto de inmunidad, ya sea por vacunación o por infección".

También es importante señalar que no toda inmunidad conlleva el mismo riesgo, y una infección por ómicron o una de sus subvariantes es muy diferente a una infección por variantes anteriores, como alfa, beta, delta o incluso la cepa original, anterior a las vacunas.

Según Murray, "la forma más segura de obtener inmunidad es mediante la vacunación". El riesgo que se corría era enorme en la época de delta o incluso de la primera cepa, porque la tasa de letalidad de la infección era 10 veces superior a la de ómicron.

Sudáfrica, un país en el que se produjeron hospitalizaciones masivas y muertes tras las graves oleadas de infección al principio de la pandemia, antes del despliegue de las vacunas, también se encuentra ahora en una situación muy diferente debido a los altos niveles de inmunidad de la población.

"Hace más de un año que no tenemos ninguna gran oleada de infección que se traduzca en hospitalizaciones", dijo Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica.

"¿Será duradera? Esa es la pregunta del millón", dijo. "Pero lo que sabemos es que el actual muro de inmunidad está resistiendo muy bien".

Un mejor acceso a los tratamientos antivirales ha ayudado

La resistencia de la inmunidad híbrida en la población determinará la frecuencia de las dosis de refuerzo, y al mismo tiempo subraya la necesidad de proteger más a los canadienses mayores e inmunodeprimidos, que tienen menos probabilidades de haber sufrido una infección previa.

El doctor Gaston De Serres, epidemiólogo del Instituto Nacional de Salud Pública de Quebec que investiga la inmunidad híbrida y es coautor de la investigación junto con la doctora Sara Carazo, dijo que el panorama de la inmunidad es drásticamente diferente en los adultos más jóvenes que en los ancianos canadienses.

"Esto es importante porque, en su mayor parte, las hospitalizaciones se producen en personas mayores".

"Tener una gran proporción de población joven infectada ayuda. Pero el grupo de personas mayores de 70 años que aún no se han infectado sigue siendo considerable, y podemos esperar que las futuras hospitalizaciones se produzcan, en su mayor parte, en estas personas".

De Serres afirmó que un mejor acceso a los tratamientos antivirales que pueden administrarse a los canadienses de más edad al inicio de una infección por COVID-19 ha contribuido a reducir el número de hospitalizaciones, así como el hecho de que ómicron y sus subvariantes parecen menos graves que las cepas anteriores.

"No se trata de decir que ómicron o sus subvariantes sean completamente leves y no dañinos; eso no es cierto", afirmó, y añadió que en 2022 hubo más muertes que en los dos años anteriores de la pandemia.

"Dicho esto, no ha habido una oleada abrumadora como la que inundó el sistema hospitalario el otoño pasado o ahora, y en ese sentido las cosas están más controladas".

Wherry, de la Universidad de Pensilvania, dijo que los objetivos clave para el futuro deberían ser intentar mejorar la tecnología de la vacuna COVID-19 para recrear la protección que proporciona la inmunidad híbrida en las personas que aún no han sido vacunadas, como los niños y las personas más vulnerables a la enfermedad grave.

"Esto sigue siendo un gran reto, y la inmunidad híbrida y las vacunas todavía no nos están proporcionando un beneficio realmente duradero en este ámbito", afirmó.

"La inmunidad contra las enfermedades graves también puede disminuir. No llevamos suficiente tiempo como para saberlo. Así que yo no daría por sentado que vayamos a tener una inmunidad de cinco o 10 años que nos mantenga fuera del hospital".

Científicos rastrean nuevas variantes del COVID-19 - antes de que sea demasiado tarde

El virus causante del COVID-19 sigue mutando en medio de una reducción de las pruebas, lo que aumenta la preocupación de que una nueva variante pueda explotar antes de que se detecte y rastree. Pero los laboratorios canadienses se han puesto manos a la obra.

Bhattacharya, de la Universidad de Arizona, señaló que podría haber alguna variación estacional en cuanto a la gravedad de las infecciones por COVID -similar a la gripe, en la que surgen cepas diferentes a las que la población había adquirido inmunidad por última vez- que podría dar lugar a futuras oleadas.

"Pero sigo creyendo firmemente que no vamos a volver a la era anterior a la vacunación de principios de 2020", afirmó. "No creo que volvamos a ver esos días oscuros".

Este es un extracto de Second Opinion, un análisis semanal de noticias sobre salud y ciencia médica que se envía por correo electrónico a los suscriptores.

Fuente: CBC News | Adam Miller

Adaptación: RCI | M.G. Aguzzi