Serge Bouchard raconte le destin de ce jeune Français, premier explorateur de la région des Grands Lacs. Ce surdoué de l’apprentissage des langues était devenu, à la fin de sa vie, un authentique Huron-Wendat. Il a permis à Samuel de Champlain de connaître le contexte géopolitique de ce nouveau continent.

Le grand départ
Il est né en 1591 ou 1592, près de Paris. On ignore tout de sa jeunesse. En 1608, à 16 ans, il s’embarque avec Samuel de Champlain pour aller en Nouvelle-France. Le bateau arrive à Québec, destiné à devenir un comptoir de traite, en juillet de la même année.

Un apprentissage déterminant
Au cours du premier hiver, 16 des 24 hommes de Champlain meurent. Étienne Brûlé et Nicolas Marsolet survivent parce qu’ils passent l’hiver en forêt. Ils apprennent la langue des Montagnais, à chasser, à se déplacer dans la neige, etc. La langue montagnaise est une langue algonquienne, ce qui leur donne ainsi accès à toutes les tribus du pays algonquin.

La « conversion »
En 1609, les Hurons, les Algonquins et les Montagnais convainquent Samuel de Champlain de se joindre à eux pour combattre les Iroquois. Il se rend au lac qui portera son nom. En 1610, Étienne Brûlé se porte volontaire pour passer une année avec les Weskarinis, de la grande famille des Hurons. Il revient en parlant couramment l’iroquoïen et s’habille comme un Indien : il est devenu un membre de la nation de l’Ours. En 1611, il part à nouveau vivre au pays des Wendats, une communauté de 40 000 habitants. Il y reste quatre ans.

L’explorateur
Au cours des années suivantes, Étienne Brûlé se rend à la jonction des lacs Érié et Ontario. Il est le premier Européen à explorer l’actuel État de Pennsylvanie. En 1616, il est prisonnier des Sénécas et subit la torture, mais il finit par s’en tirer à la condition de jouer les intermédiaires auprès des Français. En 1621, ses voyages le conduisent au sault Sainte-Marie qui relie les lacs Supérieur et Huron. Il demeure une grande source d’informations géopolitiques de la région des Grands Lacs.

La « trahison »
La réputation d’Étienne Brûlé est ternie quand Samuel de Champlain apprend qu’il travaille pour les marchands de fourrures. Les missionnaires lui reprochent aussi ses mœurs libres. En 1629, quand les Français capitulent devant les frères Kirke, Étienne Brûlé choisit de demeurer en Nouvelle-France. La nouvelle de sa mise à mort par les Hurons a été communiquée à Champlain à son retour à Québec, en 1633. On ignore la raison de cette condamnation. Il demeure l’archétype du métis culturel.