Charles Darwin à 40 ans, en 1851

Photo : Getty Images / Hulton Archive

Charles Robert Darwin (1809-1882) se passionne dès le plus jeune âge pour la biologie. Adolescent, il possède déjà une impressionnante collection de scarabées.

En 1831, il se joint à l’équipage du navire HMS Beagle pour une expédition de cinq ans autour du monde. C’est une période déterminante pour le jeune scientifique, qui peut ainsi étendre ses observations à la planète entière.

À la recherche du chaînon manquant

En Patagonie, Darwin découvre un immense fossile de megatherium, l’ancêtre du paresseux. Cela lui révèle l’existence d’espèces animales disparues, et l’incite à vouloir comprendre le lien entre ces espèces et les espèces modernes.

Aux Galapagos, il découvre des espèces spécifiques à certaines îles de l’archipel. Cela, pour lui, invalide la thèse de la théologie naturelle, qui défend la place d’un créateur en tant qu’ultime déterminant biologique.

La lutte entre les humains et les bactéries, dans le cadre de la création des antibiotiques, c’est une illustration parfaite de la théorie de l’évolution.

Caricature de 1861 se moquant de la théorie de l'évolution de Charles Darwin.

Photo : Getty Images / Hulton Archive

De 1837 à 1859, le naturaliste tient des carnets de notes dans lesquels il utilise pour la première fois le concept de l’arbre évolutif.

En 1858, un collègue formule une théorie semblable à la sienne. Charles Darwin se voit donc forcé de publier enfin L’origine des espèces.

Les naturalistes établis le répudient en bloc ou l’ignorent. Les seuls alliés de Darwin sont alors du côté de la relève. Néanmoins, l’ouvrage est un succès.

Au cours de cette émission, Jean-Claude Simard raconte « le procès du singe », une cause judiciaire entendue aux États-Unis en 1925 et qui visait à faire la démonstration de la validité d’enseigner la théorie de l’évolution à l’école.