Une émotion ne dure jamais plus de 48 heures. Par ailleurs, différentes émotions ont des durées différentes. Par exemple, l'irritation dure 1 heure 30 et la colère, 24 heures, alors que la tristesse prend deux jours complets à passer. C'est ce qu'ont mesuré des chercheurs belges dans une étude entreprise en 2014. Sonia Lupien, chercheuse en neurosciences, explique à Catherine Perrin que certaines émotions durent plus longtemps lorsqu'on les rumine sans cesse.
Comme la douleur, les émotions négatives ont leur raison d'être. Elles renseignent notre cerveau sur la présence d'un problème à régler, comme une difficulté dans sa relation avec son conjoint.
De la même manière que l'on attend patiemment que la douleur s'estompe quand on s'est brûlé à la main en cuisinant, il ne sert à rien de travailler d'arrache-pied à éliminer une émotion négative quand elle survient.
Lorsqu'une telle émotion apparaît, le meilleur allié est le temps. Tout comme pour la douleur, l'émotion négative va bien souvent s'effacer avec le temps.
De 30 minutes à 48 heures
« On a souvent l'impression qu'une émotion va durer une éternité, [...] mais ce n'est pas vrai. »
En 2014, des chercheurs belges se penchés sur la question en demandant à 233 élèves du secondaire de mesurer la durée des émotions survenues dans les dernières semaines. Contrairement à une humeur, une émotion est souvent déclenchée par un événement particulier.
Résultat : l'émotion à la durée de vie la plus courte est la honte, avec une moyenne de 30 minutes, et la plus longue est la tristesse, qui prend environ 48 heures à se dissiper.
En moyenne, les émotions positives et négatives durent plus longtemps chez les femmes que chez les hommes : cinq heures contre deux heures. Toutefois, cette différence n'est pas encore bien comprise par les scientifiques.
Arrêter de ruminer pour se sentir mieux
Les chercheurs ont également mis en évidence les facteurs qui prolongent l'émotion plus longtemps que prévu. Plus un événement est important aux yeux d'une personne, plus l'émotion qu'il induit perdurera. Ainsi, l'émotion suscitée par la perte d'un être cher mort dans un accident d'auto durera beaucoup plus longtemps que celle provoquée par la perte d'un chandail particulièrement apprécié.
Autre élément déterminant dans l'allongement de la vie d'une émotion : la rumination.
« [La rumination] est le moteur, le carburant, d'une émotion négative. »
Une émotion qui pourrait durer deux heures, comme la jalousie, peut persister pendant des jours si la personne rumine ses pensées jalouses.
Il est également question du film Sens dessus dessous.