L'hydrogène n'occupe pas la première position du tableau périodique par hasard. Paul Charbonneau, professeur de physique à l'Université de Montréal et aussi astrophysicien, nous explique que le plus léger et le plus simple des éléments constituant l'Univers est là depuis presque toujours.
L'hydrogène existe depuis quasiment toujours. Il est donc faux de dire qu'il a été « découvert » au milieu du 18e siècle; en 1766, les expériences en laboratoire du physicien et chimiste britannique Henry Cavendish ont mené à cette découverte. C'est Antoine Lavoisier, grand chimiste français, qui a nommé cet élément « hydrogène » en 1783, alors qu'on l'appelait jusque-là « air inflammable ».
L'hydrogène est un élément régulièrement présent dans les laboratoires de chimie, où l'on réussit à le séparer de l'oxygène par l'électrolyse de l'eau. L'hydrogène reste un élément fondamental de la physique qu'enseigne Paul Charbonneau à ses étudiants, et particulièrement de la physique quantique. Sur Terre, l'hydrogène se trouve rarement seul, et dans l'Univers, c'est un peu la même chose. C'est que bien qu'il soit l'élément primordial, il fonctionne rarement en solitaire, car il réagit beaucoup à ses voisins du tableau périodique.
Il reste cependant encore de nombreuses choses à apprendre au sujet de l'hydrogène, car selon Paul Charbonneau, si l'on veut en savoir davantage sur cet élément, il faudra être capable de remonter très loin dans le temps.
