Pour la première fois, on a observé la fusion de deux virus respiratoires bien connus: un virus de la grippe A et un virus respiratoire syncytial (VRS). L'hybride résultant de cette union arrive d'ailleurs à confondre le système immunitaire quant à son identité complète.
On savait déjà que des virus grippaux distincts, mais proches parents, pouvaient échanger du matériel génétique et se recombiner. Mais ce mécanisme n’avait jamais été observé chez des virus aussi différents l’un de l’autre.
Ce sont des chercheurs de l’Université de Glasgow qui ont introduit les deux virus en même temps dans une même cellule, en laboratoire. Ils espéraient comprendre mieux ce qui se produit lors de co-infections – des infections multiples, simultanées ou proches dans le temps.
C’est ainsi qu’ils ont pu observer la création d’un pathogène hybride. Cet hybride s’est aussi montré capable, lors de tests, de se servir de son “visage” VRS pour échapper aux anticorps normalement capables d’inhiber le virus de la grippe A.
Ce nouveau mécanisme mis en lumière, s’il n’est pas acquis qu’il puisse se produire naturellement, est néanmoins très intéressant. Il pourrait permettre, à terme, de mieux comprendre les co-infections, de mieux les traiter, voire de développer des vaccins capables de nous prémunir contre plusieurs virus à la fois.