Après avoir parcouru des milliards de kilomètres depuis son lancement en 2016, c'est ce mardi que la sonde spatiale de la mission OSIRIS-REx doit toucher Bennu pour y prélever un échantillon. Gino Harel nous parle de cette délicate opération.
L’astéroïde est situé à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. Bennu a un diamètre de près de 500 mètres. La sonde d’OSIRIS-REx l’a atteint en décembre 2018 et gravite autour de l’objet céleste depuis près de deux ans.
La mission coordonnée par la NASA est maintenant prête à faire approcher la sonde jusqu’à la surface de l’astéroïde. L’objectif est d’y toucher, pendant quelques secondes à peine, afin d’y recueillir entre 60 grammes et 2 kilogrammes de matière.
De nombreux chercheurs des États-Unis, du Canada, de la France et du Japon, entre autres, participent à l’aventure. Ils ont déjà publié de nombreux articles scientifiques pour rendre compte des analyses menées par la sonde jusqu’à présent.
L’Agence spatiale canadienne joue un rôle crucial dans la mission. Le Canada a en effet fourni l’altimètre laser qui se trouve à bord de l’orbiteur. L’instrument de haute précision a permis de produire une carte topographique complète de l’astéroïde.