Qu'ils soient rouges, roses ou blancs, les poinsettias embellissent nos décors du temps des Fêtes année après année. Bien ancrée dans nos traditions, cette plante recèle plusieurs secrets, comme celui de sa transformation d'un grand arbuste sauvage du Mexique en une petite plante d'intérieur. Quelles ont été les techniques des botanistes pour arriver à la modifier au fil du temps ?
De l'arbuste clairsemé à la potée fleurie, du champ à la serre, du Mexique à la Norvège, les efforts pour améliorer la production des poinsettias se sont déployés sur presque 150 ans. Si la plante est devenue plus compacte, plus touffue et plus résistante, c'est grâce à l'amélioration génétique. Celle-ci fait appel aux techniques d'hybridation et de sélection génétique, soit la sélection et le croisement des variétés ayant développé naturellement des anomalies plutôt utiles, comme une coloration rose saumon ou des tiges plus ramifiées.
Dans la seconde moitié du 20e siècle, l'essor des produits retardateurs de croissance a contribué à réduire la taille des plants. Ces composés chimiques bloquent l'action des hormones de croissance responsables de l'élongation des tiges. Or, des scientifiques cherchent des solutions de rechange, car l'usage des retardateurs de croissance est de plus en plus restreint dans certains pays. En Norvège, une chercheuse a réussi à miniaturiser des poinsettias en modulant le spectre lumineux de l'éclairage artificiel et en manipulant leur ADN. C'était la première tentative de modification génétique de cette plante ornementale.
Encore aujourd'hui, de nouvelles variétés de poinsettias sont mises au point chaque année. Ces innovations redéfinissent le statut qu'occupe le poinsettia jusqu'à l'amener au-delà des célébrations de Noël.