Si l'on parle aujourd'hui d'utiliser les cellules souches pour guérir des problèmes cérébraux, pulmonaires ou cardiaques, c'est un peu grâce aux travaux effectués par les Canadiens James Till et Ernest McCulloch dans les années 1960. Denis Claude Roy, directeur du Centre de recherche de l'Hôpital Maisonneuve-Rosemont, raconte que cette découverte est issue d'un « hasard allumé ».
Till et McCulloch ont en effet documenté l’existence des cellules souches – sans les appeler ainsi – en travaillant, en 1961, sur autre chose : les effets de la radiothérapie sur les tumeurs et les cellules sanguines. Résumer leur avancée scientifique en la qualifiant de hasard serait toutefois réducteur. « Ça prenait un esprit d’observation extrêmement éduqué », estime Denis Claude Roy.
Les cellules souches sont les cellules responsables de créer le système sanguin en générant les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes qui forment le sang.
Un accueil mitigé à court terme
Il faudra plus de deux ans – et la publication d’un article dans la réputée revue Nature, en 1963 – avant que les travaux du duo de l’Université de Toronto soient reconnus à grande échelle, mais ils n’évoquent toutefois pas autant d’intérêt que ce à quoi l’on pourrait s’attendre. L’arrivée des greffes de cellules souches près de 20 ans plus tard – dont la première au Québec, effectuée à l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont, en 1980 – apportera plus de notoriété à leur découverte.
L’héritage
« Les cellules souches, c’est la porte ouverte vers d’autres traitements », résume Denis Claude Roy. Il ajoute que des traitements qui sont aujourd’hui fréquents et qui sont la seule solution à des pathologies autrement incurables tirent leur origine de l’étude de ces cellules bien spéciales. Si, dès les années 1980, elles servent à guérir les patients de cancer du sang, leurs utilisations actuelles et éventuelles sont vastes.
« J’ai l’impression qu’il n’y a pas un seul organe pour lequel on ne travaille pas à créer des cellules souches. »
Jusqu’en juin, l’émission Les années lumière présente chaque semaine les moments marquants et les personnages importants de la science au Canada, dans une série spéciale célébrant les 150 ans de la Confédération. Retrouvez l'ensemble des entrevues ici.