Le Hoito, institution culinaire bien connue dans la région de Thunder Bay célébrait ses 100 ans cette semaine.
On pourrait qualifier l'ouverture du Hoito comme une histoire qui commence avec une faim de bûcheron.
L’édifice qui abrite le restaurant centenaire a d’abord été construit en 1910 pour être un centre communautaire de la communauté finlandaise de Thunder Bay.
L'importante population finlandaise dans la région remonte au début des années 1900, moment qui a vu une grande émigration vers l’Amérique du Nord en raison d’une situation économique désastreuse et de l'incertitude politique en Finlande à l'époque.
Plusieurs Finlandais travaillaient au camp Kallio, un camp de bûcherons dans la région de Nipigon.
Même si plusieurs n’avaient pas de difficulté à se loger à Thunder Bay, ils trouvaient difficile de trouver un endroit où manger un bon repas de plats traditionnels finlandais.
« Là ça a donné naissance à l’idée de former une sorte de coop, et donc la réunion fondatrice a eu lieu le 27 mars », explique Paula Haapanen, présidente du groupe le Hoito.
59 personnes ont donné 5 $ chacune et ont embauché le premier employé du restaurant qui deviendra le Hoito. Les premiers repas ont été servis le 1er mai 1918.
Les employés étaient aussi syndiqués et ils sont fiers de l’être encore aujourd’hui.
Des goûts nostalgiques
Aujourd'hui, le Hoito demeure un passage obligé pour plusieurs résidents et visiteurs de Thunder Bay.
On y vend des repas copieux, inspirés des bûcherons.
« Le plat de résistance, c’est les crêpes finlandaises. »
En plus des célèbres crêpes, un menu varié est offert tout au long de la journée.
On y trouve des mets finlandais comme le saumon fumé et salé, des sandwichs au hareng vinaigré ou encore, des saucisses finlandaises. On y retrouve aussi des mets plus familiers aux goûts du Nord de l’Ontario.
Pour célébrer 100e anniversaire, le Hoito compte préparer des repas spéciaux inspirés par chaque décennie de son existence.
Impossible toutefois d'en savoir davantage, Paula Haapanen tient à garder la surprise. « Je suis désolée, je ne peux pas vous dévoiler ça! Mais ça va être tout l’été, toutes les semaines ça va changer. Il y aura quelque chose de spécial. Je vous encourage à venir découvrir », dit la présidente du Hoito.