Le premier étudiant noir diplômé au Canada a sauvé l'Université Queen's de la faillite en 1878.
Robert Sutherland, originaire de Jamaïque, a été le premier étudiant noir diplômé d’une université canadienne. Né dans les années 1830, il arrive à l’Université Queen’s à Kingston en 1849. Étudiant brillant, il obtient 14 prix académiques et participe activement à la vie de l’université. Il obtient son diplôme en 1852 en lettres classiques et mathématiques avant de s’orienter vers des études en droit.
Un avocat engagé
Robert Sutherland, le premier avocat noir en Amérique du Nord anglophone, établit sa pratique comme avocat à Kitchener - la ville s'appelait à l’époque Berlin - puis s'installe à Walkerton. Il pratique le droit pendant 20 ans et prend part à la vie de la cité, devenant même brièvement préfet de Walkerton. Robert Sutherland se met également au service de sa communauté en travaillant pour les esclaves fuyant les États-Unis qui arrivaient au Canada par l'Underground Railroad. En 1878, il contracte une pneumonie qui l’emporte en 3 semaines. Il meurt à Toronto.
Un héritage qui sauvera l’Université Queen’s
Maître Sutherland a légué toute sa fortune à l’Université Queen’s où dit-il, il a toujours été traité comme un gentleman
. À cette époque, l’université traversait une grave crise financière, était proche de la faillite et allait être annexée par l’Université de Toronto. La donation de Robert Sutherland, 12 000 $, une somme qui représentait à l’époque le budget d’un an de fonctionnement de l’université, a permis à Queen’s de se sortir de l’ornière.
Une histoire oubliée
Pour marquer son appréciation, l’université fait poser, en 1878, une grande pierre tombale en granit rose sur la tombe de Robert Sutherland au cimetière Mount Pleasant de Toronto où il repose.
Mais l’histoire est oubliée jusqu’à ce que, en 1997, un petit groupe d’étudiants noirs de Queen’s, la redécouvre et demande à l’administration de nommer un bâtiment en l’honneur de Robert Sutherland. Ils n’obtiendront à l’époque qu’une salle rebaptisée en son nom.
« Malheureusement, il y a beaucoup d'histoires concernant les contributions et les luttes des peuples de descendance africaine ici au Canada qui sont très peu connues. Nous avons été laissés de côté dans les livres d'histoire. »
Il faudra attendre 2009 pour que l’université Queen's dédie, en plus, un bâtiment à Robert Sutherland et crée aussi le Robert Sutherland Visitorship qui accueille régulièrement des conférenciers réputés dans les domaines de l'équité, de la diversité communautaire et des relations raciales. Il y a également diverses bourses et prix qui portent son nom et qui visent à encourager la diversité sur le campus de Queen's. Tout ça grâce au travail de quelques étudiants, dont Kiké Roach, maintenant professeure à l’Université Ryerson, pour que l'on n'oublie pas cette figure ontarienne de l'histoire des Noirs.
« Dans un moment difficile économiquement pour beaucoup de jeunes noirs, je crois que c'est important de reconnaître ces contributions et puis de dire qu'on va faire quelque chose : aider avec des bourses ou d'autres gestes, même symboliques, c'est important afin que cette génération puisse être fière et puisse aussi réaliser leurs rêves. »