Formulé au 19e siècle par le philosophe américain Henry David Thoreau, le concept de désobéissance civile se veut un moyen d'action pacifique, collectif et sans idéologie, dont l'objectif est de contester l'ordre établi en le transgressant.
De la marche du sel de Gandhi jusqu'à la lutte pour les droits civiques menée par Martin Luther King, l'historien des mouvements sociaux Marc-André Cyr rappelle quelques grandes victoires qui ont donné ses lettres de noblesse à la désobéissance civile. Si elle peut être un vecteur de changement, il est rare qu'un acte d'éclat du genre soit reçu dans l'indifférence. Il arrive même que ce mode de sensibilisation se révèle contre-productif pour la cause qui est défendue.