L'Ironton a fait naufrage vers la fin du 19e siècle en entrant en collision avec un autre navire, seuls deux des sept hommes de l’équipage ont survécu.

Les Grands Lacs sont considérés comme un immense cimetière d'épaves en raison du fort trafic maritime de l’époque, mais aussi en raison des nombreuses tempêtes qui y survenaient fréquemment, explique Sébastien Pelletier, président du groupe Les plongeurs d'épaves techniques du Québec.

« Certaines saisons [...] il y avait de grosses tempêtes qui entraînaient des naufrages catastrophiques, à la chaîne. Cinq, six, dix bateaux d’un coup. »

Malgré les conditions difficiles sur l’eau, celles au fond des Grands Lacs sont beaucoup plus calmes, ce qui permet une excellente préservation des bateaux qui ont sombré. L’eau douce y contribue également. Les Grands Lacs, c’est un environnement exceptionnel, décrit le plongeur. Les épaves qui se retrouvent au fond ne sont pas constamment battues par les courants changeants [...] qui, à la longue, abîment les épaves.

C’est ce qui explique l’état dans lequel l’Ironton a été retrouvé.

« De voir les mâts complètement debout, ça, c’est fantastique. Je vous dirais que c’est un rêve de plongeur! »

Près de 100 épaves historiques reposent dans les eaux du sanctuaire marin national dans la baie de Thunder, situé au large du Michigan. Le temps imprévisible, les bancs de brouillard, les coups de vent soudains et les hauts-fonds rocheux ont valu à la région le nom d'allée des naufrages (Shipwreck Alley).