Louis Pasteur demeure assurément l'un des plus grands scientifiques de l'histoire. On lui doit un procédé devenu célèbre, la pasteurisation, mais aussi la vaccination, qui a su révolutionner la médecine. Le professeur de biologie à l'Université Paris 6 et à l'École normale supérieure Michel Morange raconte comment le chercheur a passé sa vie à mettre la science au service de la société.
Louis Pasteur naît à Arbois, dans le Jura. Rien ne destine ce fils de tanneur à entreprendre de grandes études universitaires. Après avoir fréquenté l’École normale supérieure, il fait sa première découverte à 25 ans et obtient déjà une renommée en France et à l'international. Il enchaîne d'autres découvertes par la suite.
Chimiste ou biologiste?
Louis Pasteur s’intéresse en premier lieu à la chimie; on le considère même comme le père de la stéréochimie, soit l'étude de la forme des molécules, un sujet important dans la fabrication de médicaments.
Ensuite, il se penche sur la fermentation et la putréfaction. « Il va montrer, par ses études au microscope, que ces processus sont dus à des microorganismes », explique Michel Morange. Il applique ses observations à la fermentation du vin, surtout quand celui-ci tourne au vinaigre. « Il va proposer des solutions pour éliminer ces microorganismes parasites, en particulier du chauffage; on va donner à ça le nom de "pasteurisation". » Curieusement, plusieurs produits sont aujourd’hui pasteurisés, mais pas le vin…
Ses découvertes ont une influence économique considérable en France. Au cours de sa vie, Louis Pasteur retire quelques bénéfices de ses découvertes, mais cède plusieurs de ses brevets au domaine public.
Le vaccin contre la rage
Étonnamment, Louis Pasteur n’est pas le premier scientifique à utiliser la vaccination. Lors de ses recherches, il atténue le microbe responsable de la maladie en laboratoire; une fois neutralisé, il s’en sert comme vaccin, en premier contre la rage. « Pasteur ouvre la porte à toutes les vaccinations modernes », affirme Michel Morange. Cette avancée considérable de la médecine a une importante portée sociale.
Également au cours de cette émission, Michel Morange donne des précisions sur la foi de Louis Pasteur, qui n’était « pas prisonnier des dogmes catholiques » et qui croyait en la science d’abord et à la religion après.
Enfin, notre invité explique brièvement pourquoi l'étoile de Louis Pasteur a pâli un peu avec le temps, mais qu'il « a bien fait une œuvre utile pour l’humanité ».