Selon un grand nombre d'historiennes et d'historiens, Robin des bois n'a pas existé. Chose certaine, ce personnage a toujours fait partie du folklore anglais, et il est même devenu un symbole du défenseur des pauvres. L'historienne Catherine Tourangeau nous en dit plus sur ce personnage qui se cachait dans la forêt de Sherwood.
« [Il] semble que le nom Robin des bois a été utilisé comme pseudonyme par des hors-la-loi, par des petits brigands », mentionne Catherine Tourangeau au sujet de son existence.
La légende de Robin des bois s’est transmise de manière orale vers le 13e siècle. Une première mention écrite provient du début de 1400. Il est « un yeoman, un petit propriétaire ordinaire », raconte Catherine Tourangeau.
Le personnage se transforme en rebelle qui s’oppose à la corruption des pouvoirs politiques et religieux. La guerre civile anglaise (l’Anarchie), la guerre de Cent Ans et la peste noire apparaissent à cette époque et menacent l’ordre social. « Dans un contexte comme ça, c’est sûr qu’un personnage comme Robin des bois, qui va s’attaquer aux plus puissants, devient un mythe extrêmement populaire », précise l’historienne.
La forêt de Sherwood et le personnage de Petit Jean sont créés. « Les histoires du 15e siècle choqueraient beaucoup ceux qui connaissent le Robin des bois du conte de Disney de 1973, explique Catherine Tourangeau. C’est un peu le reflet de la grande violence de la société médiévale. »
Au 16e siècle, dans l’Angleterre des Tudors, Robin des bois prend des airs d’aristocrate. Plus tard, à la fin de ce siècle, au théâtre, il prend les traits du comte de Huntingdon, dépossédé de ses terres à tort. Au même moment, le personnage est placé dans les croisades.
Au 19e siècle, l’écrivain écossais Walter Scott renouvelle Robin des bois. Il publie en 1819 le roman Ivanhoé, dans lequel se trouve le personnage secondaire de Loxley, qui ramène Robin des bois.
« Ce livre va avoir tellement de succès que ça va inspirer beaucoup d’autres historiens, antiquaires, archivistes à faire la recherche sur le Robin des bois historique, mais aussi beaucoup d’autres auteurs à mettre en scène le personnage de Robin des bois dans toutes sortes d’autres histoires. »
Le cinéma s’empare du personnage. « La grande qualité de Robin des bois, c’est qu’il est extrêmement adaptable », selon Catherine Tourangeau, qui explique aussi pourquoi ce mythe perdure. « On réalise que cette forme de bandit social existe dans plein d’autres cultures. »