Cinéma et musique nous semblent aujourd'hui indissociables, mais à ses tous débuts, la musique de film était utilisée pour des raisons purement utilitaires. Elle servait à étouffer le son du projecteur qui était très bruyant.
Le chroniqueur Dominique Denis explique les six fonctions principales de la musique de cinéma : créer un cadre, créer une atmosphère, attirer l'attention vers certains éléments, renforcer ou annoncer certains développements narratifs, donner du sens aux actions des personnages ou traduire leurs pensées et enfin, créer des émotions.
Selon Dominique Denis, au début du 20e siècle, les réalisateurs choisissaient rarement eux-mêmes la musique de leurs films.
« À cette époque-là, à quelques exceptions près, les studios de cinéma s'en remettent aux ressources et au bon jugement, et parfois au mauvais jugement, des musiciens eux-mêmes pour habiller leurs films. »