Le jardin secret de Marie‑Victorin

Le frère Marie-Victorin a mené pendant des années une double vie vouée à l’exploration de la sexualité, ce que sa condition de religieux lui interdisait. Sa correspondance foisonnante de détails, ce qu’il appelait les « lettres biologiques », est désormais accessible.

Par Luc Chartrand

Un recueil de lettres inédites lève le voile sur la vie secrète d’un des personnages les plus marquants de l’histoire du Québec. Il s’agit de lettres sur la sexualité humaine écrites entre 1935 et 1944 par le grand botaniste et destinées à sa collaboratrice scientifique, Marcelle Gauvreau.

L’historien des sciences Yves Gingras, de l’Université du Québec à Montréal, a réuni ces textes de Marie-Victorin qui sont publiés ce mois-ci chez Boréal. Les lettres de Mme Gauvreau ne peuvent pas encore être diffusées à cause de restrictions liées au droit d’auteur. Leur importance historique, selon Gingras, va bien au-delà des révélations à saveur croustillante que le thème peut suggérer.

« C’est une contribution fondamentale à l’histoire de la sexualité au Québec parce que nous n’avons que très peu de documents écrits sur ce sujet pour la première moitié du 20e siècle. »

Les lettres des deux correspondants totalisent près de 300 pages et sont truffées d’observations sur la pauvreté de l’éducation sexuelle, sur les problèmes de la sexualité chez les religieux, tout en anticipant la révolution sexuelle qui se prépare avec la venue de la contraception.

En voici des extraits.

Éducation sexuelle

Le frère Marie-Victorin poursuit : « Vous comprenez, ma chère amie, qu’ici encore, l’ignorance est grande, les principes moraux mal équilibrés, le scrupule fréquent. Que de drames dans les collèges, les noviciats surtout! La façon dont l’éducation sexuelle est faite prédispose peu le novice à aller communier quand il vient d’avoir une émission spermatique en se lavant. Et cependant, quoi de plus naturel! »

La liberté de vues du frère Marie-Victorin est saisissante. Dans le Québec conservateur et extrêmement prude de son époque, il aurait difficilement pu exprimer publiquement les hardiesses auxquelles il laissait libre cours dans ses confidences à Marcelle Gauvreau.

Ce qui frappe également l’historien Yves Gingras, c’est le caractère progressiste de ses propos, qu’il s’agisse de la mixité à l’école, de l’ouverture à la contraception, ou d’une vision des femmes assez en avance sur son temps : il est en faveur du vote pour les femmes et répète qu’il considère les femmes comme des égales – même si un certain paternalisme transparaît de ses échanges.

Lorsqu’il considère le désir sexuel chez la femme, c’est la biologie qui l’intéresse. « Le diable n’a rien à voir là-dedans! » écrit-il.

Biologie et morale

En ce sens, ces lettres confirment un caractère avant-gardiste qui était sa marque de commerce dans bien des domaines.

« Marie-Victorin est l’intellectuel le plus visible et le plus radical du Québec de cette époque », dit Yves Gingras. Outre ses oeuvres proprement scientifiques bien connues comme la Flore laurentienne ou le Jardin botanique de Montréal, Marie-Victorin occupe le devant de la scène dans de nombreux débats de son époque, en particulier pour une réforme de l’éducation et pour l’accession des Canadiens français aux compétences scientifiques, techniques et économiques.

Son étudiant Jacques Rousseau l’a d’ailleurs décrit comme un précurseur de la Révolution tranquille : « En 1930, on semait, en 1960, on récoltait. »

Science et sexualité

Ces « lettres biologiques » sont en très grande partie consacrées à des échanges de nature scientifique. On ne connaît toutefois pas précisément l’origine ni le projet derrière cette étude qui donne parfois l’impression de collaborateurs en train de préparer un traité de biologie sur la sexualité. Ils échangent des informations, commentent des lectures d’ouvrages scientifiques et s’attardent aux aspects physiologiques, anatomiques ou biochimiques du sexe.

Le niveau de confiance et de discrétion absolue qui se développe entre les deux permet à Marie-Victorin d’accéder au point de vue féminin, ce qui représente pour lui, religieux soumis au voeu de chasteté, une porte ouverte sur un univers qui lui est interdit. « N’oubliez jamais que, au point de vue sexuel, comme à tant d’autres points de vue, l’homme et la femme sont enfermés séparément dans une tour d’ivoire », écrit-il.

De son côté, Marcelle, de 27 ans sa cadette, est vierge et ignorante de son propre corps. Leurs échanges vont lui permettre de se découvrir à mesure que Marie-Victorin lui demande de faire des expériences auto-érotiques et de lui en fournir la description détaillée...

Sexe et vie religieuse

Les écrits de Marie-Victorin offrent un des très rares témoignages directs des difficultés inhérentes au célibat de la vie religieuse.

Il estime que la mixité hommes-femmes doit être favorisée, à l’école comme au travail, car elle contribue à l’équilibre physiologique autant que psychologique. « C’est le grand handicap des couvents et monastères entièrement cloîtrés, constate-t-il. Il s’y développe des maladies mentales, des déséquilibres qui n’ont pas d’autres causes. »

Plus jeune, alors qu’il était novice chez les Frères des Écoles chrétiennes, Marie-Victorin éprouvait des tourments sexuels et vivait douloureusement l’exigence de la chasteté, ce qu’il a confié maintes fois à son journal intime Mon Miroir (Fides).

« Comme je sens dans ma chair l’aiguillon de mes 20 ans... et combien fortement », écrivait-il en 1905.

Dans cette société qui compte entre les deux guerres quelque 25 000 prêtres et religieux, près de 1 % de la population canadienne-française, la chasteté est un idéal auquel aspire une partie importante de la population.

« C’est une grande valeur à l’époque, dit l’historienne Louise Bienvenue, de l’Université de Sherbrooke. La chasteté exprime la poursuite d’un idéal évangélique à l’image du Christ. On veut vivre une vie qui lui ressemble le plus possible. La vie religieuse, l’engagement religieux, cette vocation suppose un détachement des réalités terrestres. C’est difficile pour nous d’imaginer ça, parce qu’on est dans une société qui a complètement renversé la norme. Aujourd’hui, être chaste est un peu suspect! »

La vie de Marie-Victorin peut être vue comme un long combat pour préserver sa chasteté, y compris avec Marcelle avec qui il veut vivre un « mariage de l’âme », et ce, malgré toutes les tentations et l’attrait puissant que les femmes exercent sur lui.

Dans les bordels de Cuba

C’est donc la science qui lui ouvre les portes de ce qui serait autrement inaccessible. « Rien de ce qui est humain n’est interdit à la curiosité scientifique », écrit-il à Marcelle en guise d’introduction au récit de sa première visite... chez une prostituée!

Cela se passe à Cuba, pays où le botaniste fait sept voyages au cours des années 30 et 40, alors qu’il travaille chaque hiver sur la botanique tropicale. Il ne perd pas de vue la science, et c’est muni d’une loupe qu’il examine Lydia, couchée nue sur un lit.

« Pour le dire en passant, c’est un grand spectacle de la nature que ce corps de femme enlevé dans l’extase de l’orgasme. Les enchaînements organiques qui aboutissent à ce phénomène sont inouïs. Toute la vie est rassemblée en un point; une multitude de muscles et de nerfs normalement inertes sont secoués comme si chacun devait apporter sa contribution au grand oeuvre. »

Il fréquentera plusieurs prostituées, certaines, notamment Lydia, pendant de longues périodes au point de s’en faire des amies et confidentes. Il ne juge pas ces filles de joie, dit-il souvent et faisant écho au Christ qui les fréquenta. Il cite ce dernier à propos de Marie-Madeleine : « Il lui sera beaucoup pardonné parce qu’elle a beaucoup aimé. »

Une de ces prostituées lui révèle n’avoir que 15 ans, ce qui le surprend. « Quand je dis à Mercédès que pour une fillette de 15 ans, elle avait un mons bien escarpé et une toison en brosse, elle me répondit : “[Ici], à Cuba… les filles sont précoces!” »

Huit décennies plus tard, cette révélation peut faire sursauter. Les historiens que nous avons consultés mettent en garde ceux qui voudraient juger a posteriori.

« À cette époque, la prostitution était légale à Cuba et l’âge légal du consentement au Canada était de 14 ans, dit Yves Gingras, qui craint que la publication n’engendre, comme dans d’autres cas, un déboulonnage de celui qui a marqué la mémoire aussi bien que la toponymie du Québec. Est-ce qu’on va commencer à enlever les noms de tous nos penseurs parce que le puritanisme d’aujourd’hui veut réécrire l’histoire? »

Regard sévère sur l’homosexualité

S’il est avant-gardiste sur bien des sujets, Marie-Victorin n’en demeure pas moins bien de son temps dans le regard qu’il porte sur l’homosexualité, tant masculine que féminine.

« Mais les femmes, direz-vous? Eh! Bien oui, soyez sûrs qu’il y a à Montréal des clubs de lesbiennes et de saphistes, et de nombreux couples de femelles vivant en chambre. J’admets bien que les fillettes de couvent, qui se touchent réciproquement et font des travaux pratiques, comme vous dites, sont aussi des victimes de la curiosité, et qu’avec le désir de l’homme, tout rentrera dans l’ordre. »

« Rien ne peut justifier ce vice. Si on peut admettre qu’une femme pure amenée par les circonstances à une trop forte tension génitale se soulage naturellement, rien ne demande cette ruée de deux femmes l’une sur l’autre », ajoute-t-il.

Union mystique

La relation entre Marcelle Gauvreau et le frère Marie-Victorin est aussi, bien sûr, une relation amoureuse. Toute leur correspondance en témoigne et il est clair qu’ils ont choisi de laisser leur relation à l’abri de la consommation charnelle. Marie-Victorin en parle comme d’une « union mystique » ou d’un « mariage » de nature spirituelle.

Cette résolution pourra-t-elle être maintenue indéfiniment? L’évolution des lettres montre un rapprochement dans lequel la tentation érotique est bien présente. Les lettres ne permettent que de deviner la suite.

Alain Abel réalisateur, Luc Chartrand journaliste, Melanie Julien chef de pupitre, Gaétan Pouliot journaliste, André Guimaraes développeur et Santiago Salcido designer