Proxima B, l'exoplanète la plus proche de chez nous
Représentation artistique de l'exoplanète Proxima B
Photo : ESO/M. Kornmesser
Elle s'appelle Proxima B et c'est l'exoplanète la plus proche de la Terre. La découverte a été rendue publique mercredi. L'Observatoire européen austral (ESO) estime qu'elle pourrait constituer « le lieu de vie le plus proche en dehors du système solaire ».
Les scientifiques ont annoncé qu'une planète rocheuse de dimension semblable à la Terre gravite autour de l'étoile la plus proche en dehors du système solaire, Proxima du Centaure. Cette planète est dans une zone qui rend possible la présence d'eau liquide.
« Sur les milliers d'exoplanètes confirmées, seules quelques dizaines sont, comme Proxima B, dans une zone habitable, c'est-à-dire la zone autour de l'étoile où une planète a une température compatible avec la présence d'eau à l'état liquide », explique Jean Schneider, astrophysicien à l'Observatoire de Paris, en entrevue à l'AFP.
L'exoplanète est plus proche de son soleil, que Mercure du nôtre. Néanmoins, Proxima du Centaure est une naine rouge et donc moins brillante que le Soleil. C'est la raison pour laquelle Proxima B occupe une zone habitable autour de son étoile, et que la température à sa surface permet d'envisager la présence d'eau liquide.
Proxima B est située à quatre années-lumière du système solaire, soit 40 000 milliards de kilomètres. Une sonde utilisant la technologie actuelle prendrait des milliers d'années pour y parvenir.
Les scientifiques ajoutent que cette exoplanète constituera une cible de choix pour tenter de trouver de la vie ailleurs dans l'Univers.
La découverte fait l'objet d'un important article dans le magazine Nature.
Une vue de la voute stellaire depuis l'observatoire de l'ESO au Chili
Photo : Handout . / Reuters
