Une société minière accusée de pollution environnementale
La mine d'or de l'île du détroit d'Hecate, près de Haida Gwaii, en Colombie-Britannique.
Photo : Ian McAllister
Une compagnie minière britanno-colombienne est accusée d'avoir déversé des produits polluants dans les bois, les terres humides et les voies d'eau sur l'île du détroit d'Hecate. Une Première Nation reproche au gouvernement provincial de n'avoir pas surveillé les activités de la mine pendant ses opérations.
La société Banks Island Gold Ltd., son président-directeur général, Benjamin Mossman, et le géologue en chef, Dirk Meckert, sont accusés d'avoir commis 18 infractions à la Loi sur la gestion environnementale de la Colombie-Britannique, incluant le défaut de signalisation d'un déversement de produits polluants et le non-respect de conformité des permis environnementaux. Ils doivent comparaître devant le tribunal de Prince Rupert le 7 septembre prochain.
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Selon la Première Nation Gitxaala, l'entreprise a occasionné des dégâts sur l'environnement qui menacent leur sécurité alimentaire.
L'entreprise Banks Island Gold a commencé ses opérations sur la mine d'or Yellow Giant, à 110 kilomètres au sud de Prince Rupert, en janvier 2015.
Lorsque la société a obtenu la permission d'exploitation, le ministre des Mines, Bill Bennett, avait vanté la contribution clé de l'entreprise à l'économie de ressources de la province. Mais en coulisses, des inquiétudes avaient déjà été soulevées.
Une mentalité du Far West
« Ils opèrent avec cette mentalité du Far West, lorsqu'ils sont sur une île, isolés, ils font ce qu'ils veulent sans se soucier de l'environnement », affirme James Witzke, responsable de l'évaluation au bureau de surveillance environnementale de la Première Nation Gitxaala.
Cette dernière a fait entendre ses inquiétudes sur la mine et son impact sur l'environnement lors de l'évaluation conduite par la province et, après, lors du commencement des opérations.
James Witzke reproche aussi au gouvernement provincial de ne pas avoir inspecté le site dans les 15 mois suivant l'octroi des permis à Banks Island Gold.
« Pour être honnête, c'est tout aussi frustrant de voir la façon dont le ministère de l'Énergie et des Mines a géré la situation entière et de constater que le ministère de l'Environnement se serait aperçu de la situation s'ils avaient effectué des visites de contrôle sur place », ajoute-t-il.
Selon la députée NPD de la circonscription North Coast, Jennifer Rice, la réaction de la province aurait dû être plus rapide après les premiers signalements de pratiques douteuses. « C'est déjà trop tard », dénonce-t-elle.
Elle déplore qu'il ait fallu attendre la déclaration d'une employée frustrée de l'entreprise vis-à-vis de ces pratiques pour voir une réaction du ministère de l'Environnement.
Le 9 juillet, une inspection a été faite sur le site par le ministère de l'Environnement et des Mines et Environnement Canada. Le lendemain, la ministre de l'Environnement, Cassandra Caunce, a donné un ordre de réduction de pollution à l'encontre de l'entreprise pour avoir déversé des résidus polluants dans une rivière, un lac, un étang et la forêt.
Le 15 juillet, le ministre de l'Énergie et des Mines ordonne l'arrêt des opérations de la mine Yellow Giant jusqu'à la mise en conformité environnementale. En janvier 2016, Banks Island Gold déclarait faillite.
Malgré la fermeture, James Witzke affirme toujours que le gouvernement n'a rien entrepris sur place. « Il y a eu des déversements dans les rivières où se trouvent des saumons, des algues pour la récolte, des crustacés, des poissons, et jusqu'à l'océan. Rien n'a été nettoyé », dit-il.
