Des oiseaux à quatre ailes
Représentation d'un oiseau primitif à quatre ailes
Photo : Texas Tech University
Prenez note que cet article publié en 2013 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Les premiers oiseaux étaient bel et bien dotés de quatre ailes, ont confirmé des paléontologues de l'Académie chinoise des sciences.
Le Pr Xing Xu et ses collaborateurs s'appuient sur l'analyse de onze fossiles très bien préservés d'espèces aviaires primitives datant de plus de 100 millions d'années pour en arriver à cette conclusion. Ces oiseaux portent des signes clairs de plumes sur leurs pattes arrière.
À ce jour, un trop petit nombre de spécimens ne permettait pas de déterminer avec certitude que ces ancêtres lointains des oiseaux avaient bien des plumes sur leurs pattes arrière.
Ces fossiles fournissent de nouvelles informations qui peuvent donner un éclairage assez large sur l'évolution des plumes.
Ces fossiles, qui représentent cinq espèces d'oiseaux anciens, étaient moins gros qu'une dinde.
Selon David Alexander, de l'Université du Kansas, ces nouveaux fossiles comblent de nombreux trous dans les débuts de l'évolution des oiseaux.
Une grande majorité des paléontologues s'entendent maintenant pour affirmer que les oiseaux descendent des dinosaures à plumes.
Le fossile d'un Archaeopteryx
Photo : AFP / HO/K.G. Huntley
Le saviez-vous? Le premier fossile de ce qui est considéré comme l'ancêtre commun des oiseaux d'aujourd'hui, l'archéoptéryx, vivait il y a 150 millions d'années. Il a été mis au jour en 1861. L'animal ressemblait à un croisement entre un oiseau et un dinosaure, avec également des plumes sur les pattes arrière.
Les chercheurs expliquent que les onze nouveaux spécimens datent de 100 à 150 millions d'années. Cette période correspond au moment où un groupe de dinosaures à plumes a évolué pour devenir des oiseaux.
Ces fossiles montrent que les pattes avec des plumes n'étaient pas un cas rare de l'évolution chez les oiseaux.
Ces nouveaux fossiles ne laissent aucun doute : une morphologie à quatre ailes était courante parmi ces oiseaux anciens.
Ceux-ci ont ensuite évolué pour ne garder que deux ailes. Les autres ailes ont progressivement disparu pour faire place à des pattes utilisées pour marcher et saisir des proies.
Un mystère réside toutefois. Ces travaux ne font pas la lumière sur l'utilisation de ces ailes arrière dans le vol. Le Pr Xing Xu avance qu'elles formaient peut-être une surface large et plate qui aurait pu accroître la portance et la manoeuvrabilité de l'oiseau. Le chercheur Sankar Chatterjee, de la Texas Tech University, pense pour sa part que cette configuration biplan des premiers oiseaux permettait une plus grande stabilité pour planer.
Le détail de ces travaux est publié dans le magazine Science.
Impression artistique du Xiaotingia shengi
Photo : Xing Lida et Liu Yi
Contexte Depuis quelques année, la découverte de plusieurs fossiles a montré que certains dinosaures avaient de grandes plumes sur leurs membres antérieurs et postérieurs. Pourtant, jusqu'à présent, aucun exemple de ce plan corporel à quatre ailes n'avait été décrit chez les oiseaux ni même chez leurs parents éteints le plus récemment.
Avec les informations de Agence France-Presse
