Un fossile des Rocheuses est le plus ancien ancêtre des vertébrés
Le pikaia gracilens est le plus ancien vertébré découvert.
Photo : Marianne Collins
Des chercheurs de l'Université de Cambridge, du Musée royal de l'Ontario et de l'Université de Toronto ont confirmé avoir découvert le plus ancien ancêtre des êtres humains, des poissons et des oiseaux : le pikaia gracilens.
Leur étude a été publiée lundi dans la revue scientifique britannique Biological Reviews.
Selon ces chercheurs, le pikaia gracilens, un animal emblématique disparu, est bel et bien un chordé primitif, un embranchement qui réunit aujourd'hui les vertébrés, soit les amphibiens, les reptiles, les oiseaux, les poissons et les mammifères.
Le pikaia gracilens n'a été trouvé, jusqu'à maintenant, que dans les schistes de Burgess, un gisement fossilifère formé il y a 505 millions d'années au parc national Yoho, en Colombie-Britannique.
L'étude, basée sur une collection de 114 spécimens, est la première description détaillée de cet animal depuis la publication historique du paléontologue américain Charles Doolittle Walcott, en 1911. Ce dernier affirmait alors que le pikaia faisait partie des vers annelés, qui comprend les sangsues et les vers de terre.
Or, des chercheurs supposaient depuis longtemps que le pikaia gracilens était un chordé parce qu'il semblait avoir une notochorde, une lamelle cartilagineuse qui devient une partie de la colonne vertébrale de la plupart des vertébrés.
Par ailleurs, l'étude décrit également de vastes myomères, des blocs de tissu musculaire squelettique caractéristiques des chordés et elle fournit des indications d'un système vasculaire, dont des vaisseaux sanguins.
