Saturne : la puissante tempête sous la loupe
Photo : NASA/Cassini
Le printemps saturnien a été marqué par un phénomène particulier en décembre dernier, alors qu'une tempête majeure émergeait dans l'hémisphère nord de la planète.
L'événement, le sixième du genre à être observé depuis 1876, est intensément observé depuis et est l'objet de deux articles dans le magazine Nature. Les auteurs ont utilisé les données recueillies par la sonde Cassini et les télescopes terrestres afin de documenter le phénomène, qui ne montre aucun signe d'affaiblissement.
Le cyclone s'est d'abord manifesté comme un point blanc lumineux dans l'hémisphère nord de la planète. Le premier jour, la tempête avait un diamètre de seulement 2500 km, mais elle s'est rapidement développée pour atteindre 10 000 km de diamètre trois semaines plus tard.
Les données recueillies montrent aussi qu'elle provoque des milliers d'éclairs qui émettent des ondes radio jusqu'à 10 000 fois plus puissantes que les tempêtes terrestres. Cette tempête est ainsi la plus puissante observée sur Saturne à ce jour.
Pour bien l'illustrer, elle produirait jusqu'à 10 éclairs à la seconde.
Les images envoyées par Cassini montrent maintenant que le cyclone entoure pratiquement la planète et ferait environ 4 milliards de kilomètres carrés.
L'apparition de telles perturbations serait liée au changement de saisons.
Le saviez-vous?
Saturne est la sixième planète de notre système solaire et la deuxième du système pour la taille. Elle est pratiquement aussi grosse que Jupiter.