Au coeur de la formation des étoiles
La bulle galactique RCW 120
Photo : ASE
Prenez note que cet article publié en 2010 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Le récent observatoire orbital européen Herschel détecte une étoile embryonnaire qui pourrait devenir, d'ici quelques centaines de milliers d'années, l'une des plus massives et des plus brillantes de notre galaxie.
La mission d'exploration de l'Observatoire Herschel est bien entamée. Le satellite de l'Agence spatiale européenne (ASE), en orbite terrestre depuis mai 2009, a dévoilé des détails inconnus sur la formation des étoiles.
En particulier, l'engin a détecté une jeune étoile qui pourrait devenir, d'ici quelques centaines de milliers d'années, l'une des plus massives et des plus brillantes de notre galaxie, la Voie lactée.
Selon les informations recueillies dans l'infrarouge, l'astre atteint déjà huit à dix fois la masse du Soleil. Et il va encore grossir puisqu'il est entouré d'un nuage de gaz et de poussière d'une masse équivalant à 2000 fois celle de notre étoile.
Cette étoile a été observée dans la formation stellaire RCW 120.
L'astrophysicienne Annie Zavagno, du Laboratoire d'astrophysique de Marseille, explique que ces étoiles massives sont rares et éphémères.
Le fait d'en observer une au moment de son développement est une chance pour les scientifiques de résoudre un paradoxe sur lequel ils s'interrogent depuis longtemps, puisque les connaissances actuelles laissent penser que la formation d'étoiles d'une masse supérieure à huit fois celle du Soleil ne devrait pas être possible.
Les nouveaux clichés transmis par le télescope montrent également que des milliers de galaxies lointaines sont le siège d'une intense activité de production d'étoiles.
Le saviez-vous?
Herschel est le plus grand télescope orbital. Le diamètre de son miroir principal, quatre fois supérieur à celui des télescopes spatiaux infrarouges qui l'ont précédé, représente une fois et demie celui de Hubble.
