Le fruit défendu partagé
Afin d'impressionner les femelles, des chimpanzés mâles vivant à proximité d'un village s'y rendent pour voler des fruits. Ce comportement, notent les chercheurs, séduit le sexe opposé.
La notion d'altruisme avait déjà été décrite chez les singes par les zoologistes.
Mais voilà: un premier cas de partage régulier d'aliments végétaux chez les chimpanzés sauvages a été documenté en Guinée par des chercheurs britanniques.
Ils ont observé des mâles qui vivent près d'un village et qui s'y rendent régulièrement afin d'y voler des fruits pour ensuite les offrir aux femelles.
« Nous estimons que les mâles cherchent à manifester ainsi leur courage à d'autres membres de leur groupe, en premier lieu à ceux de sexe opposé. Leur audace semble payante et attire l'attention surtout des femelles. »
Le comportement avait été observé dès 2002 par le primatologue japonais Gaku Ohasi, de l'Université de Kyoto.
Plusieurs mois de surveillance ont permis de comprendre les avantages que ces gestes courageux procuraient aux mâles.
Ainsi, celui qui prend l'habitude de partager une importante part de son butin avec une femelle se fait épouiller (un geste social important) plus régulièrement par elle que les autres mâles, y compris le chef du groupe.
Autre observation: les mâles préfèrent partager leurs acquisitions avec des femelles en âge de procréation.
Jusqu'à aujourd'hui, ce comportement n'avait pas été signalé ailleurs. Dans les groupes de chimpanzés qui pratiquent la chasse, le partage de viande est fréquemment employé en tant qu'outil de consolidation sociale.
Le détail de cette étude est publié dans la revue PLoS One.