L’or noir cède la place à l’hydrogène et à l’ammoniac au congrès d’Energy NL

Au congrès d’Energy NL, traditionnellement un rassemblement annuel de travailleurs et de cadres du secteur pétrolier, l’or noir cède la place à l’hydrogène et à l'ammoniac.

Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador a mis fin à un moratoire sur la production d’énergie éolienne, le printemps dernier, et 19 sociétés tentent actuellement de construire d’immenses parcs éoliens pour alimenter des usines d’hydrogène et d’ammoniac.

Mardi matin, huit entreprises, chacune proposant son propre mégaprojet, ont fait le point devant les 600 personnes rassemblées au palais des congrès de Saint-Jean.

Ces projets pourraient produire entre 250 et 3000 mégawatts d’électricité. Par comparaison, le barrage de Muskrat Falls, au Labrador, produit 824 mégawatts. Les investissements possibles s’élèvent à des dizaines de milliards de dollars, selon les promoteurs. Des milliers de travailleurs seraient nécessaires.

Il y a vraiment beaucoup d’animation ici cette année, affirme Charlene Johnson, présidente-directrice générale d’Energy NL, l’association commerciale des entreprises de ressources naturelles de la province. Il ne nous reste plus de billets depuis quelques semaines.

Le gouvernement provincial n’a pas encore octroyé de permis d’utilisation de terres de la Couronne. Il n’a terminé aucune étude environnementale. Cependant, les promoteurs de certains projets promettent d’être fonctionnels d’ici 2026, un calendrier très ambitieux.

24 projets à l'étude

Au total, 24 projets sont à l’étude par le ministère de l’Industrie, de l’Énergie et de la Technologie. L’analyse des projets se fait en deux phases. Les candidatures retenues pour la deuxième phase seront connues dans les deux prochaines semaines, selon le ministre responsable du dossier, Andrew Parsons.

Il faut y aller rapidement, mais il faut aussi s’assurer qu’on se crée cette nouvelle industrie de la bonne façon, affirme le ministre, qui reconnaît que plusieurs pays tentent en même temps d'établir une industrie d'hydrogène et d'ammoniac. Mon objectif, c’est le succès à long terme du secteur.

La province ne pourra pas accepter la majorité des projets soumis, selon Sam Imbeault, vice-présidentchez Everwind Fuels, une entreprise qui construit déjà un mégaprojet d’éoliennes et d’hydrogène vert de 5000 mégawatts à Point Tupper, en Nouvelle-Écosse.

D’abord, pour qu’un projet soit rentable, il lui faut des centaines, voire des milliers d’hectares de terres pour les éoliennes, souligne-t-il. Plusieurs promoteurs risquent de s’intéresser aux mêmes terres, qui doivent se trouver près d’un port en eau profonde, par exemple. Il faut aussi s’assurer d’avoir assez de main-d’œuvre pour la construction.

Notre projet à Terre-Neuve demande une équipe de construction d’à peu près 5000 employés. Si chacun des projets demande 5000 employés en même temps, il n’y aura pas assez de travailleurs.

Quels projets seront retenus?

Combien de projets vont-ils réussir, selon lui? Il y aura plus qu’un projet, certainement [...]. Dans un monde idéal, j’aimerais voir de trois à cinq projets, croit Sam Imbeault. Il faut qu'on donne assez d’espace pour que ce projet puisse avoir des phases subséquentes, qui vont être essentielles pour réduire le coût du produit avec les économies d’échelle.

Erika Taugher, directrice des carburants verts à Pattern Energy, qui vise à construire au moins 46 éoliennes ainsi qu'une usine d’hydrogène et d’ammoniac dans l’ouest de la péninsule d’Avalon, estime que le secteur de l’hydrogène vert est nouveau et que malgré l’animation au congrès mardi, la plupart des projets sont voués à l’échec.

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En général, 90 % des projets dans le secteur ne sont pas assez solides, affirme-t-elle. Elle souligne que sa compagnie dispose toutefois de 9000 acres de terres privées près du port d’Argentia, qu'elle a déjà construit des parcs éoliens dans des délais très serrés et qu'elle a déjà conclu des partenariats avec des groupes communautaires.

Les éoliennes ne pourront pas fonctionner à plein régime 24 heures sur 24 et devront dépendre du réseau d’Hydro Terre-Neuve-et-Labrador lorsqu’il n’y aura pas suffisamment de vent. Hydro devra analyser la capacité de son réseau de soutenir les projets proposés.

Le pétrole toujours présent

Si les organisateurs du congrès se réjouissent de la présence de plusieurs entreprises d’hydrogène et d’éoliennes, l’avenir du secteur pétrolier a quand même fait l’objet de discussions mardi. Le ministre Parsons a rappelé que la richesse pétrolière de sa province, qui a contribué à verser des milliards de dollars dans les coffres du gouvernement, aide à payer notre système de santé et nos services sociaux.

Le président-directeur général d’ExxonMobil Canada, Lazaro Cosma, a fait le point sur les activités aux plateformes Hebron et Hibernia. Il y a aussi eu une présentation d'OilCo, la société de la Couronne responsable de la promotion du pétrole extracôtier, qui subventionne aussi la prospection au large de Terre-Neuve.

La présidente-directrice générale de l’Association canadienne des producteurs pétroliers, Lisa Baiton, a aussi fait état des investissements dans le pétrole terre-neuvien, dont on prévoit la stagnation autour de 1,5 milliard de dollars en 2023, même si, à l’échelle mondiale, les investissements dans la production vont atteindre 40 milliards, un nouveau record.