50 ans après la Triple couronne, Ron Turcotte se rappelle son aventure avec Secretariat

Ron Turcotte est un homme fort occupé depuis quelques semaines. Le jockey à la retraite enchaîne les entrevues pour parler de son sujet de prédilection. Ce n'est pas tous les jours qu'on célèbre un anniversaire aussi important.

Oui, 50 ans, ça ne se crée pas, ce n'est pas croyable! lance M. Turcotte. Je me demande où le temps est passé.

Ouvrir en mode plein écran

Avant de s'asseoir avec Radio-Canada Acadie, mercredi, il venait de terminer une entrevue avec Fox Sports, qui s'était rendu chez lui; avant cela, le jockey acadien avait répondu aux appels de l'Associated Press, du Courier Journal de Louisville et du Horse Racing News.

À 82 ans, M. Turcotte est le dernier survivant de l'équipe de Secretariat, qui comprenait la propriétaire, Penny Chenery, l'entraîneur, Lucien Laurin, le palefrenier, Eddie Sweat, et Charlie Davis, responsable de l'entraînement.

Ouvrir en mode plein écran

C'est à lui que revient de raconter la fabuleuse histoire d'un cheval qui fascine encore aujourd'hui.

Pendant cinq semaines, au printemps 1973, Secretariat a fait vibrer les amateurs de sports, passionnés ou non de courses de chevaux.

Un coup de foudre

Ce cheval était si gentil, si généreux et il était vraiment intelligent, extrêmement intelligent, explique le jockey.

Il adorait le monde, puis le monde l'adorait et il l'adore encore aujourd'hui. Ils l'ont adopté dans leurs coeurs.

Le jockey donne beaucoup de crédit à la monture. Mais si Secretariat pouvait parler, il rendrait probablement les compliments à Ron Turcotte.

Ouvrir en mode plein écran

Originaire de Drummond, dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick, il a grandi en s'occupant des chevaux de la famille.

Lorsque le jockey acadien rencontre Secretariat, c'est le coup de foudre. L'amour au premier coup d'oeil, l'amour à la première sortie : love at first sight, love at first ride, dit-il.

Il sent qu'il a devant lui un grand cheval.

Je regardais les yeux. Puis, on s'étudiait l'un l'autre, c'était un transfert des émotions, de l'un à l'autre. Et c'est de même qu'on est venus à se comprendre.

Trois courses, trois victoires, une consécration

Cette histoire d'amour commence en 1972, lorsque Secretariat remporte des courses ici et là. Mais c'est vraiment le 5 mai 1973, au Kentucky Derby, qu'un premier déclic s'opère auprès des non-initiés.

Ouvrir en mode plein écran

Mené par Ron Turcotte, il remporte la première de ses trois victoires de la Triple couronne.

Pendant cinq semaines, des dizaines de millions de personnes suivent ensuite les courses de chevaux en personne ou à la télévision.

Mais, il s'en fallut de peu pour que cet exploit de gagner la Triple couronne ne se réalise pas.

Je savais qu'il y avait un problème, mais je ne savais pas ce que c'était, se souvient-il.

Le cheval fait une contre-performance lors du Woods Memorial, deux semaines avant le Derby du Kentucky. Plusieurs émettent des doutes sur Secretariat et même sur Turcotte.

En fait, Secretariat avait un abcès dans sa gueule. Je ne sais pas pourquoi on ne me l'avait pas dit, se demande le jockey.

Ils voulaient que je les rassure, qu'on allait gagner avant le Kentucky Derby, explique M. Turcotte.

Je leur ai dit : "Je ne peux pas rien vous promettre. Attendez demain matin, je vais travailler [sur sa préparation] avant le Derby". Ils ont dit, c'est correct, on va attendre.

Une course historique

Ce samedi-là, la course commence mal. Ils sont en 6e place. Mais Ron Turcotte savait comment faire avancer son complice. Et, jamais il ne lui donne de coups. Il le brosse et le tapote un peu.

Je ne l'ai jamais battu, puis il m'a toujours bien écouté quand je lui demandais pour courir plus vite. Je faisais juste du chirp, ajoute le jockey en imitant des bruits qui ressemblent à des petits becs. C'était à peu près tout ce que j'avais à faire.

La stratégie réussit et Secretariat dépasse les cinq montures devant lui, par l'extérieur. Cette fin de course effrénée soulève la foule.

La course du Kentucky Derby, du 5 mai 1973 (en anglais)

Dans les semaines suivantes, Secretariat remporte le Preakness et le Belmont Stakes. C'est le premier gagnant de la triple couronne en 25 ans, une consécration qui inscrit le cheval, son jockey et toute l'équipe dans l'histoire du sport.

Les temps enregistrés par Secretariat à ses trois courses n'ont jamais été battus en 50 ans d'histoire.

Il y a des records qui sont encore là aujourd'hui, qui vont rester, rappelle M. Turcotte. Je pense à lui et ça me donne du courage. Il m'a monté jusqu'en haut, jusqu'au sommet.