Après 50 ans de captivité, une femelle épaulard retournera là où elle est née

Les deux groupes disent travailler actuellement sur un plan de réintroduction. Ils espèrent ramener Lolita dans le nord-ouest du Pacifique dans les 18 à 24 prochain mois.

L’épaulard a été capturé dans les années 1970, près du détroit de Puget, et vit en captivité depuis plus de 50 ans.

Le président du conseil d'administration de l'Orca Network dans l'État de Washington, Howard Garrett, milite pour la libération de Lolita depuis près de 30 ans et déclare que l'annonce de jeudi est extrêmement excitante.

Cependant, les détails concernant le transfert de Lolita sont restreints. Howard Garrett pense néanmoins que l'opération pourrait coûter jusqu'à 20 millions de dollars américains.

Il précise que l'équipe devra mettre en place un enclos de réhabilitation où l'épaulard recevra de la nourriture, une surveillance médicale et des soins.

Une réintroduction qui divise

Howard Garrett prévoit que la transition vers la mer des Salish se fera en douceur pour Lolita.

Elle se sentira dans un endroit familier. Elle sentira que ce sont les eaux dans lesquelles elle est née et a littéralement grandi et que c'est là que sa famille lui a appris à être une orque, a-t-il déclaré.

Une opinion que le chercheur principal à la fondation Raincoast Conservation, Peter Ross, ne partage pas. Selon moi, ça va être très très difficile de libérer Lolita.

Lolita, l'épaulard, est photographiée pendant un spectacle au Miami Seaquarium, en janvier 2015.

Photo : Reuters / Andrew Innerarity

Selon Peter Ross, Lolita devra relever des défis parce que ça fait 50 ans qu'elle mange du poisson congelé dans un aquarium contrôlé avec des antibiotiques, avec des soins vétérinaires.

Il ajoute qu’au moment de sa réintroduction dans son habitat sans soins et sans contact humain, [...] ce sera vraiment difficile pour elle de survivre et d'être épanouie.

Le chercheur est néanmoins d’accord avec Howard Garrett : la meilleure option serait de relâcher Lolita dans un espace fermé, au milieu du détroit de Puget. C'est ça, l'option faisable selon moi, pour libérer un épaulard après 50 ans de captivité.

Réparer les dommages causés à la terre

L’écologiste et cofondatrice de Friends of Lolita, Pritam Singh, estime que la réintroduction nécessitera un haut niveau de coordination entre les différentes autorités, les agences gouvernementales et les entreprises.

Je pense que nous sommes à la hauteur de la tâche. Je pense que nous pouvons y arriver, a déclaré l’écologiste. [Lolita] est le symbole de notre reconnaissance du fait que, dans le passé, nous avons fait des choses que nous n'aurions pas dû faire. Nous avons commis des erreurs.

La mairesse du comté de Miami-Dade, Daniella Levine Cava a affirmé que la réintroduction de l'épaulard est notamment possible grâce à la contribution financière de Jim Irsay, le propriétaire des Colts d'Indianapolis, une équipe de la NFL.

Avec des informations de Joel Ballard