Les Blue Jays amorcent la saison 2023 les yeux rivés sur la Série mondiale

Les Torontois donneront le coup d'envoi à leur campagne 2023 face aux Cardinals à Saint-Louis cet après-midi alors que débutera la saison pour toutes les équipes du baseball majeur.

Regard sur la fin de saison 2021-2022

Les Mariners ont réalisé l'une des remontées les plus improbables de l'histoire du baseball majeur pour vaincre les Blue Jays en séries.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Le meilleur releveur des Blue Jays, Jordan Romano, confiait en début de camp d'entraînement qu'il n'a pas encore pleinement tourné la page sur ce qui s'est produit le soir du 8 octobre dernier au Centre Rogers. Le goût amer de la défaite épique qu'il a subie avec ses coéquipiers l'a motivé à travailler plus dur que jamais pendant la saison morte. Et elle continuera de les motiver jusqu'à ce qu'ils puissent tous corriger la situation en octobre prochain.

C'est un cauchemar éveillé qu'avaient alors vécu les Blue Jays et leurs partisans. En avant 8-1 après cinq manches de jeu lors du deuxième match de leur série contre les Mariners de Seattle, les Torontois ont cédé 9 points à l'adversaire dans une débandade historique au terme de laquelle ils ont été éliminés des séries.

L'équipe qu'on disait deuxième parmi les favoris pour remporter la Série mondiale au début de la saison avait alors été surprise devant les siens par une formation qui n'avait pas connu les séries en 20 ans.

Ce qui a changé depuis

Les Blue Jays ont un groupe de voltigeurs remanié cette année avec l'arrivée de Kevin Kiermaier (gauche) et Daulton Varsho (droite).

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Équipe jeune et amusante, les Jays ont révélé un manque de profondeur et de polyvalence en fin de saison l'an dernier. Et d'expérience aussi! En ce sens, la direction n'a pas chômé pendant l'entre-saisons pour mieux entourer son noyau de vedettes.

Toronto a ainsi mis la main sur Daulton Varsho et Kevin Kiermaier pour remodeler son groupe de voltigeurs. Elle a aussi acquis Erik Swanson des Mariners et fait signer un contrat de trois ans à Chris Bassitt pour mieux garnir ses groupes de releveurs et de lanceurs.

Pour s'améliorer, l'équipe a cependant dû céder de bons éléments en Teoscar Hernández et Lourdes Gurriel fils, deux joueurs bien appréciés des amateurs, en plus de leur plus bel espoir en Gabriel Moreno. Ces décisions ont témoigné très clairement de la volonté de l'équipe de miser gros sur ses chances de gagner à court terme.

Les Blue Jays connaîtront du succès si…

Vladimir Guerrero fils semble prêt à faire oublier sa baisse de régime au bâton de la dernière saison.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Quoi que fasse Vladimir Guerrero fils sur le plan offensif, les Blue Jays connaîtront du succès en 2023. Mais le Dominicain de 24 ans semble, à lui seul, pouvoir décider des sommets qu'atteindront les siens. Après tout, aucun autre joueur de l'équipe torontoise n'est capable de tourmenter les lanceurs adverses comme lui.

Après avoir frappé 48 coups de circuit et avoir été au plus fort de la course pour le titre de joueur par excellence dans l'Américaine en 2021, Guerrero a quelque peu déçu au bâton en 2022 avec 32 longues balles en 160 matchs. Il a été récompensé d'un Gant d'or pour son brio en défense, mais aucune prouesse au premier but ne saura pallier l'absence de dizaines de circuits à sa fiche.

Frappeur reconnu pour sa puissance, la vedette des Blue Jays a éprouvé toutes sortes de difficultés au bâton l'an dernier. Il avait notamment du mal à frapper la balle dans le bon angle, ce qui a entrainé beaucoup de frappes à l'avant-champ pour des retraits faciles. Il devra remédier à cela cette année si Toronto veut s'imposer au sommet de sa division.

L'année sera longue si…

Yusei Kikuchi a connu une saison de misère en 2022.

Photo : Associated Press / Gerald Herbert

Alek Manoah et Kevin Gausman, les deux meilleurs lanceurs des Blue Jays, se sont établis comme tels en 2022, méritant le respect de leurs pairs. Derrière eux, la situation a toutefois été difficile.

Une blessure au coude qui a nécessité une importante opération pour le Coréen Hyun-Jin Ryu a mis la pression sur le Portoricain José Berríos et le Japonais Yusei Kikuchi, qui n'ont pas répondu aux attentes. Kikuchi a même été relégué à un rôle de releveur tellement il a eu du mal.

Un scénario du genre ne peut donc pas se répéter en 2023 si les Blue Jays espèrent avoir la moindre chance d'atteindre leurs objectifs de gagner leur division et disputer la Série mondiale.

L'organisation s'est offert une belle police d'assurance pendant l'entre-saisons en embauchant Chris Bassitt, des Mets de New York. Quoi qu'il en soit, Berríos et Kikuchi devront montrer qu'ils peuvent rebondir pour offrir une rotation solide et fiable.

Prédiction

L'édition actuelle des Blue Jays s'attire beaucoup d'éloges depuis le début de sa préparation. On la dit talentueuse, autant que les plus belles équipes de l'histoire de l'organisation. Plus complète et aguerrie que l'an dernier, on la sent aussi mieux outillée pour faire face à la longue tempête d'une saison de 162 matchs.

Dans une division toujours très relevée avec les Yankees de New York et les Rays de Tampa Bay, les Blue Jays devraient pouvoir gagner plus de 90 matchs pour une troisième saison d'affilée. Cela dit, avec encore quelques points d'interrogation entourant ses lanceurs, un premier titre de division depuis 2015 devra encore attendre. Toronto parviendra néanmoins à se qualifier pour les séries par la grande porte.

Incapables de gagner le moindre match à leurs deux dernières présences en séries, les Blue Jays empocheront assurément quelques victoires cette année. Ils se rendront même jusqu'en finale de championnat et, à partir de là, tout sera possible.