Un ancêtre du wombat mis au jour en Australie
Des paléontologues de l'Université Flinders sur le site fossilifère de Pwerte Marnte Marnte
Photo : Université de Linders/Arthur Crichton
Un imposant ancêtre du wombat capable d'une morsure puissante évoluait dans l'Outback australien il y a quelque 25 millions d'années, se nourrissant de fruits et de noix, ont révélé des fossiles découverts par des paléontologues australiens.
Une équipe de l'Université Flinders a rassemblé des fossiles découverts dans le Territoire du Nord, ce qui a permis d'identifier le marsupial baptisé Mukupirna fortidentata, dont l'espèce s'est éteinte il y a longtemps.
Les paléontologues ont également découvert les traces d'un autre animal disparu, un possum nommé Chunia pledgei qui possédait des dents bizarres en forme de casse-noix
.
Ces bêtes curieuses appartiennent à des lignées de marsupiaux qui se sont éteintes il y a longtemps, ne laissant aucun descendant contemporain
, a décrit Arthur Crichton, du laboratoire de paléontologie de l'Université Flinders.
« Apprendre de ces animaux aide à replacer dans un contexte évolutif plus large les groupes de wombats et de possums qui subsistent aujourd'hui. »
Les fossiles ont été découverts lors de plusieurs fouilles au cours de la dernière décennie, ce qui a permis aux chercheurs de reconstituer les animaux en laboratoire.
Mukupirna fortidentata, semblable à un wombat, était capable d'une morsure puissante, se nourrissait probablement de fruits durs et de noix et pesait jusqu'à 50 kilogrammes, selon les paléontologues. Il figurait ainsi parmi les plus gros marsupiaux de l'époque.
L'animal est lié à Mukupirna nambensis, une espèce découverte en 2020 et de bien plus grande taille que la plupart des wombats d'aujourd'hui.
Illustration artistique d'un proche parent de Mukupirna fortidentata nommé Mukupirna nambensis
Photo : Peter Schouten
On ignore les raisons exactes de la disparition de cet ancêtre du wombat, mais son espèce s'est éteinte à une époque marquée par un changement climatique, lorsque les régions du centre de l'Australie couvertes d'anciennes forêts sont devenues de plus en plus arides, a relaté Gavin Prideaux, directeur du laboratoire de paléontologie.
« Alors que les wombats ont connu un important essor au cours de la période suivante, les mukupirnidés semblent s'être éteints quelque temps avant la fin de l'oligocène tardif, il y a de 23 à 25 millions d'années. »
On sait peu de choses sur le possum de la famille Ektopondontidae parce qu'il s'agit d'une découverte extrêmement rare
, mais il présentait un visage semblable à celui d'un lémurien avec de très étranges dents
, a déclaré M. Crichton.
