La visite de l’étrange objet interstellaire Oumuamua a une explication

Repéré par un télescope à Hawaï, Oumuamua – qui signifie éclaireur en hawaïen – filait à une vitesse à ce point élevée qu'il ne pouvait provenir, et c'était une première, que d'un autre système stellaire.

Cette découverte a mis la communauté des astronomes en ébullition, eux qui cherchaient depuis longtemps des objets semblables à des comètes pénétrant notre système solaire depuis l'immensité de l'espace.

Sauf qu'Oumuamua ne ressemblait pas aux comètes habituelles : il n'avait pas cette chevelure caractéristique que forme leur immense halo de gaz et de poussières à l'approche du Soleil.

Ce visiteur interstellaire, qui mesurait environ 100 m de large, se démarquait aussi par sa brillance et par une grande variation de luminosité, ce qui donnait l'impression d'un objet métallique se retournant sur lui-même.

Toutefois, plus étrange encore, après avoir tourné autour du Soleil, Oumuamua a accéléré et s'est écarté de la trajectoire prévue, propulsé par une force mystérieuse qui l'a éjecté du système solaire.

Les scientifiques en sont restés pantois, se retrouvant avec quatre mois de données incomplètes et apparemment contradictoires qu'ils ont tenté de comprendre, ce qui a donné lieu à toute une série de théories.

Certaines dépassaient l'imagination, souligne auprès de l'Agence France-Presse (AFP) Jennifer Bergner, astrochimiste à l'Université de Californie à Berkeley et coautrice de l'étude publiée dans Nature (Nouvelle fenêtre) (en anglais).

Selon son explication, quelle que soit l'origine d'Oumuamua, il s'agit d'un objet riche en eau, semblable à une comète. Au cours de son voyage dans l'espace interstellaire, il a été soumis à des rayons cosmiques qui ont bombardé l'eau en libérant l'hydrogène, lequel s'est retrouvé piégé dans le corps de l'objet.

Lorsque le bolide s'est approché du Soleil, la chaleur a libéré à son tour l'hydrogène piégé, agissant comme un propulseur qui l'a envoyé sur une trajectoire inattendue.

L'hydrogène piégé, c'est simplement l'explication la plus générique, affirme dans un communiqué Darryl Seligman, de l'Université Cornell, aussi coauteur de l'étude.

Ces travaux apportent sans doute la première explication, simple et réaliste, des particularités de cet objet, a indiqué de son côté Marco Micheli, astronome à l'Agence spatiale européenne.

Cependant, ces conclusions ne mettent pas tout le monde d'accord. À commencer par Avi Loeb, ancien directeur du Département d'astronomie de l'Université Harvard : l'éminent scientifique avait soutenu que le scénario le plus crédible était qu'Oumuamua était un vaisseau extraterrestre.

Il s'agit là d'une thèse controversée, qu'il avait défendue en 2021 dans un livre intitulé Le premier signe d'une vie intelligente extraterrestre.

Interrogé par l'AFP sur l'étude de Nature, l'astrophysicien affirme que le fait de dire qu'une comète n'a pas de queue, c'est comme dire qu'un éléphant est un zèbre sans rayures. Il rappelle que la comète 2I/Borisov, le deuxième visiteur extérieur au système solaire repéré en 2019, avait une longue chevelure de poussière.

Réponse de Jennifer Bergner : si Oumuamua est dépourvue de queue, c'est probablement parce qu'elle est beaucoup plus petite que toutes les comètes observées jusqu'ici, y compris 2I/Borisov.

La donne pourrait bientôt changer. Les observations du télescope Vera-C.-Rubin, au Chili, qui débuteront en 2025, devraient permettre de détecter de nombreuses nouvelles comètes, à l'intérieur comme à l'extérieur du système solaire. Si les plus petites montrent des signes de libération de l'hydrogène emprisonné et n'ont pas de queue ( comme Oumuamua), cela confirmerait la théorie, a ajouté l'astrochimiste.

Quant à la possibilité d'une vie intelligente, extraterrestre, tout dépend du niveau de preuve exigé pour l'invoquer, dit la scientifique.

Nous ne saurons jamais avec certitude ce qu'était Oumuamua; nous avons raté notre chance. Mais pour l'instant, je pense que nous apportons une explication non extraterrestre convaincante, conclut-elle.